Förutom gymnasieutbildning, flickor behöver tillgång till anständiga jobb och ökad trygghet i offentligheten för att undvika barnäktenskap och ändra uppfattningen om traditionella könsnormer.

För att minska antalet barnäktenskap runt om i världen, det är nödvändigt att ändra uppfattningen om traditionella könsnormer, säger M. Niaz Asadullah vid University of Malaya i Malaysia.

Asadullah och Zaki Wahhaj vid University of Kent i Storbritannien undersökte 7, 500 gifta kvinnor i Bangladesh om orsaker och konsekvenser av barnäktenskap. Mer än 80 procent av de tillfrågade kvinnorna var inblandade i arrangerade äktenskap och 72 procent var gifta utan samtycke.

Ytterligare analys visade att de som gifte sig som barn hade sämre sociala nätverk och var mer benägna att anamma traditionella syn på könsroller. Dessa könsuppfattningar förstärktes av brist på skolgång. Effekten av tidigt äktenskap på könsuppfattningar minskade om en tjej hade en kvinnlig förebild som gjorde 'progressiva' val, som att slutföra gymnasiet, använda preventivmedel eller tjäna en inkomst.

Fattigdom har länge varit en viktig drivkraft för barnäktenskap, tvingar mer än 700 miljoner tjejer runt om i världen under 18 år att gifta sig i formella eller informella fackföreningar. Dessa flickor har dubbelt så stor risk att komma från fattiga, landsbygdsområden än från stadskärnor, enligt UNICEF.

Dock, ekonomisk tillväxt i länder som Indien och Bangladesh har inte lett till en motsvarande minskning av antalet barnäktenskap. Nationella program har jämnat ut gymnasiet bland flickor med det för pojkar, att därefter minska antalet äktenskap med barn i åldern 12 till 14 år. Avhoppen är fortfarande hög för båda könen, och för tjejer beror det främst på äktenskapsrelaterade skäl, säger forskarna.

I Bangladesh, den lagliga minimiåldern för flickor att gifta sig är 18, men det ignoreras ofta och upprätthålls sällan, enligt studien. Föräldrar vill ofta gifta bort sina döttrar tidigt på grund av oro för att de ska vanära sina familjer när de når puberteten, eller löper större risk för sexuella övergrepp om de fortsätter sin skolgång eller gör karriär.

Barnäktenskap har förödande konsekvenser:flickor är mer benägna att hoppa av skolan, har inga arbetsmöjligheter, och lider av negativa hälsoeffekter på grund av tidig graviditet och övergrepp i hemmet. FN har som mål att avsluta barnäktenskap som en del av sina mål för hållbar utveckling.

Forskarna drar slutsatsen att investeringar i formell utbildning bara är en del av lösningen för att få ett slut på barnäktenskap.

I sin studie, Asadullah skriver att alla ändringar i barnäktenskapslagstiftningen bör syfta till att förbättra ungdomars kapacitet att utöva sina egna val, eftersom bristen på handlingsfrihet bland tonårsflickor själva är den främsta källan till deras sårbarhet.

Som sådan, utbildningsprogram bör knytas till andra tillvägagångssätt, inklusive ungdomars egenmakt genom icke-formell utbildning, tillhandahållande av arbetsträning och ökad säkerhet på offentliga platser.

Asadullah och hans team planerar nästa att undersöka vilken roll rättsliga reformer spelar för att bekämpa barnäktenskap. De kommer också att undersöka hur externa hot påverkar barnäktenskap och hemgiftssed i Sydasien, såsom naturkatastrofer och Rohingyas flyktingkris, som har involverat en massflykt av flickor som flyr från fysiska övergrepp och gruppvåldtäkt i Myanmar.

Barnäktenskap är en global fråga som påverkar olika länder, religioner och etniciteter som sträcker sig från Latinamerika, Afrika, Mellanöstern till Sydasien. I utvecklingsländer, var tredje flicka sägs vara gift innan de fyller 18 år och över 700 miljoner kvinnor idag var gifta som barn, enligt Girls Not Brides. Förekomsten av barnäktenskap kan ses i priser och siffror. Medan Niger har den högsta andelen med 78 procent följt av Centralafrikanska republiken och Tchad lika med 68 procent, Indien har det överlägset största antalet med över 26 miljoner följt av Bangladesh och Nigeria med 3,9 miljoner respektive 3,3 miljoner.