Senaste forskningen visar på bristande övergripande samordning eller inblandning av eventuella "kingpin"-liknande monopol i de kriminella operationerna som illegalt transporterar människor från Afrikas horn till norra Europa via Libyen.
Istället, transnationella smugglingsvägar visade sig vara mycket segmenterade:varje etapp en konkurrenskraftig marknadsplats för "oberoende och autonoma" smugglare - såväl som miliser och kidnappare - som måste förhandlas fram av migranter som kämpar för ett liv bortom Medelhavet.
Den första "nätverksanalysen" av detta blomstrande kriminella företag tyder på att framgångsrika smugglare behöver ett rykte bland migranter - och att avlägsnande av varje enskild smugglare bara kommer att resultera i att rivaler omedelbart tar deras "marknadsandelar".
Dr Paolo Campana från Cambridge Universitys Institute of Criminology genomförde forskningen med hjälp av bevis från den 18 månader långa utredningen av italienska åklagare som följde Lampedusas skeppsbrott, där 366 människor miste livet.
Arbetet omfattade data från avlyssnade telefonsamtal mellan smugglare i alla led, vittnesmål som samlats in från migranter, intervjuer med polisens insatsstyrka, och bakgrundsinformation om lagöverträdare.
"Smugglingsringen som förflyttar migranter från Afrikas horn till norra Europa via Libyen verkar inte ha tråden från någon enskild organisation som löper genom sig, sa Campana, vars resultat publiceras idag i European Journal of Criminology .
"Detta är långt ifrån hur maffialiknande organisationer fungerar, och en stor avvikelse från mediarapporter som hävdar att skuggiga kingpins monopoliserar vissa rutter."
Faktiskt, det var Anti-maffiaenheten med Palermo åklagarmyndighet som ursprungligen hade till uppgift att undersöka smugglingsoperationer på båda sidor av Medelhavet i kölvattnet av Lampedusa-katastrofen i oktober 2013.
Campana påpekar att de inte hittade några bevis för någon inblandning från den sicilianska maffian vid den tiden, även genom betalning av skyddspengar – trots att Sicilien är ett nyckelskede i smugglingsvägen.
De två anklagelserna som utarbetats av Palermo-enheten - på totalt cirka 800 sidor - utgjorde en stor del av datasetet som Campana kammade igenom för att koda alla möjliga datapunkter:referenser till tider, namn, evenemang, utbyten, platser och så vidare.
Övergripande, 292 aktörer (exklusive migranter) identifierades som en del av Lampedusas smuggling. 95 % var manliga smugglare som opererade längs huvudvägen, från Afrikas horn till de nordiska nationerna i norra Europa – dit många migranter hoppades få sin tillflykt – via Libyen och Italien.
Dock, nätverket utökades även till Dubai, Israel, Kanada, Kalkon, Tyskland och Storbritannien, och inkluderade de som kidnappade för lösen i Libyens öknar, och tripolismilismän som tar emot mutor för att släppa ut migranter från interneringscentra.
"Människor är specialiserade, " sade Campana. "Det fanns en tydlig åtskillnad mellan de som tillhandahåller smugglingstjänster, de som kidnappar för lösen, och de, som miliserna, "styra" utrymmen och tillhandahålla skydd."
Han upptäckte också tecken på rudimentär hierarki bland smugglare i vissa etapper av rutten, som grovt delar upp i 'organisatör' och 'medhjälpare'.
"Arrangörer är individer som ger order men inte tar emot dem, medan medhjälpare är mycket beroende av arrangörer för sin verksamhet. Arrangörerna utgör cirka 15 % av smugglingsnätverket och de återstående 85 % har en lägre rankad assisterande position."
Nätverksmodellerna som byggts av Campana visar att de som arbetar i samma skede av resan har nästan sju gånger större risk att ha någon koppling till varandra. "Även i ett nätverk som korsar hemisfärerna, det är den lokala dimensionen som fortfarande är avgörande, " han sa.
Dessutom, Campana fann att de som delar samma nätverksposition som antingen arrangör eller medhjälpare löper tre gånger mindre risk att ha någon oavgjort. "Det är lite kontakt mellan andra arrangörer, stärka intrycket av smugglare som frihandelsoberoende. Affärsmöjligheter sliter isär koordinationen, " han sa.
Verkligen, en fokuserad analys av ett undernätverk med 28 smugglare avslöjade att de baserade i Italien som knackade direkt in på den libyska "marknaden" hade väldigt lite kontakt med varandra.
Avlyssningar och vittnesmål tyder på att migranter måste betala separata försäljare för varje etapp av resan. Betalning skedde ofta i förväg genom Hawala, ett informellt system för överföring av pengar baserat på förtroende.
En avlyssning avslöjar en avgift på $3600 för ett par att korsa Medelhavet. En annan avlyssnad smugglare tar 150 euro per person för en bilresa från Sicilien till Rom.
"Rykte är avgörande på en konkurrensutsatt marknad, och avlyssningarna visar hur mycket värde smugglare sätter på sitt rykte, sa Campana.
En smugglare spelades in när han förebråade en annan för att ha överbefolkat en båt, att jämföra det med hur ett smutsigt badrum reflekterar dåligt på alla som delar huset.
Faktiskt, avlyssningarna avslöjar att förlusten av människoliv i Lampedusa-katastrofen ledde till att kompensation betalades ut till familjer av smugglare som var rädda för att förlora framtida affärer.
"Myndigheter kanske vill medvetet smutskasta smugglarnas rykte för att lägga ner deras verksamhet, sa Campana.
"Straffrättsliga svar kräver att man antar en samordnad taktik som involverar alla länder längs vägen för att rikta in sig på dessa lokala grupper av brottslingar samtidigt.
"Det här är en marknad som drivs av exponentiell efterfrågan, och det är den efterfrågan som bör inriktas på. Landbaserad politik, såsom system för vidarebosättning av flyktingar, är politiskt svåra, men det kan i slutändan visa sig vara mer fruktbart för att hejda smugglingsvågen än sjöoperationer"
