I USA, ojämlikhet tenderar att framställas som en fråga för endera klass, ras eller båda. Överväga, till exempel, kritik att republikanernas nya skatteplan är ett vapen för "klasskrigföring, " eller anklagelser om att den senaste nedläggningen av den amerikanska regeringen var rasistisk.

Som en Indien-född romanförfattare och forskare som undervisar i USA, Jag har kommit att se USA:s stratifierade samhälle genom en annan lins:kast.

Många amerikaner skulle bli förfärade över att tro att något liknande kast skulle kunna existera i ett land som påstås vara grundat på liv, frihet och strävan efter lycka. Trots allt, Indiens fruktansvärda kastsystem bestämmer social status genom födseln, tvingar till äktenskap inom ett samhälle och begränsar jobbmöjligheter.

Men är USA verkligen så annorlunda?

Vad är kast?

Jag insåg först att kast kunde kasta ett nytt ljus över amerikansk ojämlikhet 2016, när jag var lärd vid Center for Critical Race Studies vid University of Houston-Downtown.

Där, Jag upptäckte att mina offentliga presentationer om kast fick stor resonans hos eleverna, som till stor del var arbetarklass, svart och latino. Jag tror att det beror på att två nyckelegenskaper skiljer kast från ras och klass.

Först, kast kan inte överskridas. Till skillnad från klass, människor i den "låga" Mahar-kasten kan inte utbilda sig eller tjäna sig ut ur att vara Mahar. Oavsett hur högklassigt de har eller hur lukrativa karriärer de har, de som är födda i en låg kast förblir stigmatiserade för livet.

Kast är också alltid hierarkisk:Så länge den existerar, så gör uppdelningen av människor i "hög" och "låg". Det skiljer den från ras, i att människor i ett kastsystem inte kan drömma om jämlikhet.

Det är betydelsefullt att den store indiske reformatorn B. R. Ambedkar från mitten av 1900-talet uppmanade till att inte lära sig att "leva tillsammans som bröder och systrar, " som Martin Luther King Jr. gjorde, utan för själva "förintelsen av kast".

Kast, med andra ord, är samhällelig skillnad gjort tidlös, oundviklig och botelös. Caste säger till sina undersåtar, "Ni är alla olika och ojämlika och ödesbestämda att förbli det."

Varken ras eller klass eller ras och klass i kombination kan så effektivt kapsla in den typ av social hierarki, fördomar och ojämlikhet som marginaliserade amerikaner upplever.

Är Amerika kastistiskt?

I Houston, den känslan av djupgående utanförskap dök upp i de flesta diskussioner om kast efter presentationen.

Som barn, eleverna där noterade, de hade vuxit upp i segregerade stadskvarter – geografiskt utanförskap som, Jag skulle tillägga, var federal politik under större delen av 1900-talet. Många tog på sig obetalbara studielåneskulder för college, sedan kämpade för att stanna i skolan medan han jonglerade med jobb och familjetryck, ofta utan stödsystem.

Flera studenter kontrasterade också sitt trånga campus i centrum – med dess parkeringsproblem, begränsade matställen och avsaknad av kulturliv efter öppettider – med universitetets elegantare huvudgrävningar. Andra skulle peka ut fängelset mittemot University of Houston-Downtown med dyster humor, åberopar rörledningen skola till fängelse.

Både fakulteten och studenterna kände till kraften i sociala nätverk som är avgörande för professionell framgång. Men även med en högskoleexamen, bevis visar, Amerikaner som växer upp fattiga kommer nästan garanterat att tjäna mindre.

För många som har hört mig tala – inte bara i Houston utan också över hela landet vid bokläsningar för min 2017 års roman, "Ghost in the Tamarind" – restriktionerna som införts av Indiens kastsystem påminner om det enorma motstånd de har upplevt när de försöker ta sig framåt.

De har vidarebefordrat till mig, med övertygande känslomässig kraft, deras övertygelse att Amerika är kastistiskt.

Kast i USA och Indien

Denna uppfattning är inte oöverträffad.

I mitten av 1900-talet, den amerikanske antropologen Gerald Berreman återvände hem från fältarbete i Indien när medborgarrättsrörelsen var igång. Hans essä från 1960, "Kast i Indien och USA, " drog slutsatsen att städer i Jim Crow South bar tillräckligt med likheter med de nordindiska byarna han hade studerat för att anse att de hade ett kastsamhälle.

Beviljat, 2018 är inte 1960, och det samtida USA är inte den segregerade södern. Och för att vara rättvis, kast i Indien är inte vad det brukade vara, antingen. Sedan 1950, när konstitutionen i det nyligen oberoende Indien gjorde kastdiskriminering olaglig, några av systemets mest monstruösa rituella element har försvagats.

Stigmat av oberörbarhet – tanken att fysisk kontakt med någon av lägre kast kan vara förorenande – till exempel, håller på att blekna. I dag, de som anses vara "låg kast" kan ibland uppnå betydande makt. Indiens president Ram Nath Kovind är en dalit, en grupp som tidigare kallades "oberörbar".

Fortfarande, kast i Indien är fortfarande en kraftfull form av social organisation. Det delar upp det indiska samhället i äktenskap, familjär, social, politiska och ekonomiska nätverk som är enormt viktiga för framgång. Och av en mängd praktiska och känslomässiga skäl, dessa nätverk har visat sig vara överraskande motståndskraftiga mot förändringar.

Kasteistiska ideologier i Amerika

På botten, kastens mest avgörande särdrag är dess förmåga att göra ett stel och genomgripande hierarkiskt system av inkludering och utanförskap oundvikligt.

Vad arbetarklassens amerikaner och färgade har insett visceralt, enligt min erfarenhet, är att kastistiska ideologier – teorier som producerar en social hierarki och sedan fryser den för urminnes tider – också genomsyrar deras värld.

Ta, till exempel, den kontroversiella avhandlingen "The Bell Curve" från 1994, som ansåg att afroamerikaner och fattiga människor har lägre IQ, därmed koppla amerikansk ojämlikhet till genetisk skillnad.

På senare tid, den vita nationalisten Richard Spencer har artikulerat en vision om vit identitet markerad, kastliknande, av tidlöshet och hierarki.

"'Vi anser att dessa sanningar är självklara, att alla människor är skapade ojämlika, '" skrev han i en uppsats från juli 2017 för en alt-right-webbplats. "I kölvattnet av den gamla världen, detta kommer att vara vårt förslag."

Lägg till dessa ideologiska strömningar bevisen på rasgapet i högre utbildning, stagnerande rörlighet uppåt och ökande ojämlikhet, och sanningen är fördömande. Fem decennier efter medborgarrättsrörelsen, Det amerikanska samhället förblir hierarkiskt, uteslutande och envist motståndskraftig mot förändring.

Caste ger amerikaner ett sätt att uttrycka sin känsla av ihållande marginalisering. Och i kraft av att den uppenbarligen är främmande – kommer den från Indien, trots allt – det komplicerar på ett användbart sätt den dominerande American Dream-narrativet.

USA har ett klassproblem. Den har ett rasproblem. Och det kan bara ha ett kastproblem, för.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.