För cirka 240 miljoner år sedan, när reptiler styrde havet, en liten ödlaliknande rovdjur flöt nära botten av kanterna i grunt vatten, plocka av byten med huggtandliknande tänder. En kort och platt svans, används för balans, hjälper till att identifiera den som en ny art, enligt forskning publicerad i Journal of Vertebrate Paleontology .

Paleontologer vid Chinese Academy of Scientists och Canadian Museum of Nature har analyserat två skelett från ett tunt lager av kalksten i två stenbrott i sydvästra Kina. De identifierade skeletten som notosaurier, Trias marina reptiler med ett litet huvud, huggtänder, flipper-liknande lemmar, en lång nacke, och normalt en ännu längre svans, förmodligen används för framdrivning. Dock, i den nya arten, svansen är kort och platt.

"Vår analys av två välbevarade skelett avslöjar en reptil med en bred, pachyostotisk kropp (tätare ben) och en mycket kort, tillplattad svans. En lång svans kan användas för att snärta genom vattnet, genererar dragkraft, men den nya arten vi har identifierat var förmodligen bättre lämpad att hänga nära botten i grunt hav, använder sin korta, tillplattad svans för balans, som en undervattensflotta, låter den bevara energi när den letar efter byte, " säger Dr Qing-Hua Shang från den kinesiska vetenskapsakademin, i Peking.

Forskarna har döpt den nya arten till Brevicaudosaurus jiyangshanensis, från latinets 'brevi' för 'kort, ' 'caudo' för 'svans, ' och det grekiska 'sauros' för 'ödla'. Det mest kompletta skelettet av de två hittades i Jiyangshans stenbrott, ger exemplaret dess artnamn. Den är knappt 60 cm lång.

Skelettet ger ytterligare ledtrådar till dess livsstil. Frambenen är starkare utvecklade än bakbenen, vilket tyder på att de spelade en roll i att hjälpa reptilen att simma. Dock, benen i framfötterna är korta jämfört med andra arter, begränsa kraften med vilken den kunde dra genom vattnet. De flesta av dess ben, inklusive kotorna och revbenen, är tjocka och täta, ytterligare bidra till det tjocka, reptilens kraftiga utseende, och begränsar dess förmåga att simma snabbt men ökar stabiliteten under vattnet.

Dock, tjock, ben med hög massa fungerar som barlast. Vad reptilen förlorade i fart, den ökade i stabilitet. Täta ben, känd som pachyostos, kan ha gjort det neutralt flytande på grunt vatten. Tillsammans med den platta svansen, detta skulle ha hjälpt rovdjuret att flyta orörligt under vattnet, kräver lite energi för att hålla sig horisontell. Neutral flytförmåga borde också ha gjort det möjligt för den att gå på havsbotten och leta efter långsamt rörliga byten.

Mycket täta revben kan också tyda på att reptilen hade stora lungor. Som antyds av bristen på fast stöd för kroppsvikten, notosaurier var oceaniska nötter som de behövde för att komma till vattenytan för syre. De har näsborrar på nosen som de andades genom. Stora lungor skulle ha ökat den tid arten kunde tillbringa under vatten.

Den nya arten har ett stångformat ben i mellanörat som kallas stapes, används för ljudöverföring. Stapesen försvann i allmänhet i andra notosaurier eller marina reptiler under konserveringen. Forskare hade förutspått att om en stapes hittades i en notosaurie, den skulle vara tunn och smal som hos andra arter av denna gren av reptilsläktträdet. Dock, hos B. jiyangshanensis är den tjock och långsträckt, vilket tyder på att den hade bra hörsel under vattnet.

"Kanske denna lilla, långsamt simmande marina reptiler var tvungna att vara vaksamma för stora rovdjur när den flöt i det grunda, förutom att vara ett rovdjur själv, " säger medförfattaren Dr. Xiao-Chun Wu från Canadian Museum of Nature.