Ny forskning ledd av en sociolog vid University of Georgia om tillväxten i omfattningen och omfattningen av brottsdomar visar att, från och med 2010, 3 procent av den totala amerikanska befolkningen och 15 procent av den afroamerikanska manliga befolkningen har suttit i fängelse. Människor med brottsdomar står mer allmänt för 8 procent av den totala befolkningen och 33 procent av den afroamerikanska manliga befolkningen.

Studien inkluderar de första uppskattningarna av befolkningen för brottsdomar och kartlägger deras fördelning i staterna, dokumenterar den dramatiska tillväxten sedan 1980.

"Det har funnits en hel del vetenskaplig och politisk uppmärksamhet mot fängelse, och med rätta, eftersom det har mycket tydliga konsekvenser för människor som har den upplevelsen, såväl som deras samhällen och familjer, sa Sarah Shannon, biträdande professor i sociologi vid Franklin College of Arts and Sciences och första författare på studien.

"Men den större befolkningen som också har brottsdomar möter många av samma typer av stigma som kommer med att ha varit fängslad - brist på tillgång till jobb, bristande tillgång till boende och välfärdsstöd – utan att nödvändigtvis ha haft erfarenhet av att tillbringa tid bakom galler, " Hon sa.

Eftersom USA inte upprätthåller ett register över data om personer med brottsdomar, forskare beräknade uppskattningar baserade på data från år till år, och använde demografiska metoder för att uppskatta antalet dödsfall och återintagna för att fastställa ett antal för varje stat och år.

Studien uppskattar att från och med 2010 fanns det 19 miljoner människor i USA som har ett brottsregister, inklusive de som har suttit i fängelse, fängelse eller villkorlig dom.

Kartor i studien illustrerar de kombinerade brottspopulationerna per stat från och med 2010, eftersom stater varierar i sin straffrättsliga politik, särskilt i hur brottsbekämpning, fängelse och samhällsövervakning betonas.

Stater använder olika politiska spakar för att bestämma hur man ska döma människor, sa Shannon. Till exempel, Georgia och Minnesota har höga siffror av människor på skyddstillsyn för grovt brott, även om Minnesota är en lågfängelsestat. Georgien leder landet när det gäller prövotid.

"I våra samhällen över hela landet bor människor, arbetssätt, betala skatt, eller på annat sätt klara sig allt samtidigt som de står inför konsekvenserna av straffrättsliga erfarenheter som begränsar deras livschanser och som också har spridningseffekter till våra andra sociala institutioner, sa Shannon.

Eftersom stater skiljer sig åt när det gäller hur de rapporterar statistik till Bureau of Justice Statistics och om andra åtgärder som återfall i brott, forskarna presenterar intervall för att återspegla fel och osäkerhet i data.

"Även om uppgifterna har förbättrats med tiden, bristen på kvalitet och konsistens i uppgifterna kan göra det svårt att granska hela omfattningen och omfattningen av vårt straffrättssystem. Detta gäller särskilt när det gäller ras och etnicitet, säger Shannon.

Historiskt sett, data har inkluderat ras i termer av vita och afroamerikaner. Men stater skiljer sig åt i hur och om de definierar latinamerikansk och latinsk etnicitet.

Bredare förklaringar till tillväxttrender fokuserar på politiska reaktioner som inträffade som en del av kriget mot droger och andra förändringar i straffmätningen som började på 1970-talet som ökade sannolikheten för fängelse och straffrättslig övervakning. Obligatoriska lagar om lägsta straff, sanning i strafflagar, och treslagslagen, till exempel, ökade befolkningen i fängelser.

Politisk dynamik som resulterar i mer aggressiv verkställighet och nitisk lagföring bidrar till högre frekvenser av fällande domar för grovt brott, men spelar också en roll i ansträngningarna att minska antalet fängelser.

"Straffet har varit en framträdande politisk hävstång, speciellt sedan 1970-talet. Och det har varit en väldigt tvåpartisk fråga, både när det gäller att bli hårdare mot kriminalitet, men också när vi nu ser en reformrörelse, ", sa Shannon. "Förespråkare för hårdare straff till höger och vänster under tidigare decennier brottas nu med de extraordinära skattemässiga och sociala kostnaderna för fängelse, särskilt sedan den stora lågkonjunkturen, när stater verkligen kände att bältet dras åt kring deras budgetar och den stora majoriteten av finansieringen för det straffrättsliga systemet kommer på statlig nivå. Vi hoppas att vårt arbete kommer att hjälpa forskare och beslutsfattare att förstå dessa tidigare trender och deras effekter på ett brett spektrum av sociala frågor, samt informera om framtida ansträngningar för att ändra politik."