Forskare använde nyligen DNA från de 10, 000-åriga "Cheddar Man", ett av Storbritanniens äldsta skelett, för att avslöja hur de första invånarna i det som nu är Storbritannien faktiskt såg ut. Men det här är inte första gången DNA från gamla skelett har gett spännande fynd om våra förfäder. Snabba framsteg inom genetisk sekvensering under de senaste decennierna har öppnat ett helt nytt fönster in i det förflutna.

1. Våra förfäder hade sex med neandertalare

Arkeologer har sedan en tid tillbaka vetat att moderna människor och neandertalare levde tillsammans i Europa och Asien, men tills nyligen var arten av deras samlevnad okänd.

Faktiskt, efter att det första fullständiga neandertalarnas mitokondriella genom (DNA beläget i cellens mitokondrier) sekvenserades 2008, det rådde fortfarande osäkerhet bland både arkeologer och genetiker om huruvida människor korsades med vår närmaste släkting.

När hela genomet av en neandertalare sekvenserades 2010, jämförelser med modernt mänskligt DNA visade att alla icke-afrikanska människor har bitar av neandertal-DNA i sina genom. Detta kunde ha inträffat om människor och neandertalare hade korsat runt bara 50, 000 år sedan, ett resultat som bekräftades några år senare.

2. Interavel gjorde det möjligt för tibetaner att leva i berg

Otroligt, det var inte bara försök med neandertalare som höll våra förfäder sysselsatta. När DNA sekvenserades från ett fossiliserat finger från en grotta i Altai-bergen i Sibirien, som ansågs vara neandertalare, genetisk analys visade att det faktiskt var en ny art av människor, skild från men nära besläktad med neandertalare. Analys av dess fullständiga genom visade att dessa "Denisovans" också hade sex med våra förfäder.

tibetaner, som bor bland några av de högsta bergen i världen, kan överleva på höjder där de flesta människor är belastade av syrebrist. Genetisk analys har visat att tibetaner, tillsammans med etiopiska och andinska bergsbor, har speciella genetiska anpassningar som gör att de kan bearbeta syre i denna försålda bergsluft.

Vi vet nu att dessa genetiska anpassningar till höjden hos tibetaner – de har en specifik variant av en gen som kallas EPAS1 – i själva verket ärvdes genom förfäders parning med denisovaner.

Det visar sig att förbättringar i immunitet, metabolism och kost bland moderna människor beror också på fördelaktiga genetiska varianter som ärvts genom denna korsning med både neandertalare och denisovaner.

3. Våra förfäder utvecklades förvånansvärt snabbt

Korsning står bara för en liten mängd mänsklig anpassning runt om i världen. Analyser av DNA visar oss att när våra förfäder flyttade runt i världen, de utvecklades till olika miljöer och dieter mycket snabbare än man trodde från början.

Till exempel, läroboksexemplet på en mänsklig anpassning är utvecklingen av laktostolerans. Förmågan att smälta mjölk efter tre års ålder är inte universell – och antogs tidigare ha spridit sig till Europa med jordbruk från Mellanöstern som startade ett tiotal, 000 år sedan.

Men när vi tittar på DNA från människor under de senaste 10, 000 år, denna anpassning – som nu är vanligt förekommande i norra Europa – fanns inte förrän runt 4, 000 år sedan, och även då var det fortfarande ganska sällsynt. Det betyder att spridningen av laktostolerans över Europa måste ha skett otroligt snabbt.

4. De första britterna var svarta

DNA från en av Storbritanniens knytnävspersoner, Cheddar Man, visar att han med stor sannolikhet hade mörkbrun hud och blå ögon. Och, trots hans eponym, vi vet också från hans DNA att han inte kunde smälta mjölk.

Även om det är fascinerande, och kanske överraskande, att få veta att några av de första människorna som bodde på ön som nu är känd som Storbritannien hade mörk hud och blå ögon, denna slående kombination är inte helt oförutsägbar med tanke på vad vi har lärt oss om det paleolitiska Europa från forntida DNA. Mörk hud var faktiskt ganska vanligt hos jägaresamlare som Cheddar Man som levde i Europa under årtusenden efter att han levde – och blå ögon har funnits sedan istiden.

5. Invandrare från öst tog med sig vit hud till Europa

Så, om mörk hud var vanligt i Europa 10, 000 år sedan, hur fick européer sin vita hud? Det finns inga jägare samlare kvar i Europa, och väldigt få kvar i världen. Jordbruket har ersatt jakt som ett sätt att leva, och i Europa vet vi att jordbruket spred sig från Mellanöstern. Genetik har lärt oss att denna förändring också involverade betydande förflyttning av människor.

Vi vet också nu att det också var en stor tillströmning av människor från den ryska och ukrainska stäppen runt 5, 000 år sedan. Förutom DNA, Yamnaya-folket tog med sig tama hästar och hjulet till Europa – och kanske till och med proto-indoeuropeiska, det språk som nästan alla moderna europeiska språk härstammar från.

En bra satsning för var vit hud kom ifrån är att det introducerades av antingen Yamnaya eller Mellanöstern invandrargrupper. Det kommer då att ha blivit allestädes närvarande som ett resultat av dess fördel som en anpassning till låga nivåer av solljus – ljus hudpigmentering tros hjälpa människor att bättre absorbera solljus och syntetisera D-vitamin från det.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.