En tusen år gammal tand har gett genetiska bevis för att den så kallade "Taíno", de första inhemska amerikanerna att känna den fulla effekten av europeisk kolonisering efter att Columbus anlände till den nya världen, har fortfarande levande ättlingar i Karibien idag.

Forskare kunde använda tanden på en kvinna som hittades i en grotta på ön Eleuthera på Bahamas för att sekvensera det första kompletta forntida mänskliga genomet från Karibien. Kvinnan levde någon gång mellan 800- och 900 -talen, minst 500 år innan Columbus gjorde land på Bahamas.

Resultaten ger oöverträffade insikter om den genetiska sammansättningen av Taíno - en etikett som vanligtvis används för att beskriva ursprungsbefolkningen i den regionen. Detta inkluderar det första tydliga beviset på att det har funnits en viss grad av kontinuitet mellan urbefolkningen i Karibien och samtida samhällen som lever i regionen idag.

En sådan koppling hade tidigare föreslagits av andra studier baserade på modernt DNA. Ingen av dessa, dock, kunde dra på ett gammalt genom. Den nya forskningen ger äntligen konkreta bevis på att inhemska härkomster i regionen har överlevt till våra dagar.

Att jämföra det forntida bahamiska genomet med det från samtida Puerto Ricans, forskarna fann att de var närmare släkt med den antika Taíno än någon annan inhemsk grupp i Amerika. Dock, de hävdar att denna egenskap sannolikt inte är exklusiv för Puerto Ricans ensam och är övertygade om att framtida studier kommer att avslöja liknande genetiska arv i andra karibiska samhällen.

Fynden kommer sannolikt att vara särskilt betydelsefulla för människor i Karibien och på andra håll som länge har gjort anspråk på ursprungligt Taíno-arv, trots vissa historiska berättelser som felaktigt märker dem som "utdöda". Sådana felaktiga framställningar har kritiserats hårt av historiker och arkeologer, såväl som av efterkommande samhällen själva, men tills nu saknade de tydliga genetiska bevis för att stödja deras fall.

Studien genomfördes av ett internationellt team av forskare under ledning av Dr Hannes Schroeder och professor Eske Willerslev inom ramen för ERC Synergy-projektet NEXUS1492. Resultaten publiceras i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) .

Huvudförfattare Schroeder, från Köpenhamns universitet som utförde forskningen som en del av NEXUS1492-projektet, sa:"Det är ett fascinerande fynd. Många historieböcker kommer att berätta att den inhemska befolkningen i Karibien nästan utplånades, men människor som själv identifierar sig som Taíno har alltid argumenterat för kontinuitet. Nu vet vi att de hade rätt hela tiden:det har funnits någon form av genetisk kontinuitet i Karibien. "

Willerslev, som har dubbla tjänster vid St John's College, Universitetet i Cambridge, och Köpenhamns universitet, sa:"Det har alltid varit tydligt att människor i Karibien har indianska härkomster, men eftersom regionen har en så komplex historia av migration, det var svårt att bevisa om detta var specifikt inhemskt i Karibien, tills nu."

Forskarna kunde också spåra det genetiska ursprunget för de inhemska karibiska öborna, visar att de var närmast släkt med Arawakan-talande grupper som bor i delar av norra Sydamerika idag. Detta tyder på att ursprunget till åtminstone några av de människor som migrerade till Karibien kan spåras tillbaka till Amazonas och Orinoco Basins, där arawakanska språken utvecklades.

Karibien var en av de sista delarna av Amerika som befolkades av människor från omkring 8, 000 år sedan. Vid tiden för den europeiska koloniseringen, öarna var ett komplext lapptäcke av olika samhällen och kulturer. "Taíno" -kulturen var dominerande i Greater, och delar av de mindre Antillerna, såväl som Bahamas, där folket var kända som Lucayaner.

För att spåra det genetiska ursprunget för lucayanerna jämförde forskarna det forntida bahamiska genomet med tidigare publicerade genomomfattande datauppsättningar för över 40 nuvarande inhemska grupper från Amerika. Dessutom, de letade efter spår av inhemska karibiska härkomster i dagens populationer genom att jämföra det antika genomet med det från 104 samtida Puerto Ricans som ingår i 1000 Genomes Project. De 10-15% av indianska härkomster i denna grupp visade sig vara nära besläktade med det forntida bahamiska genomet.

Jorge Estevez, en Taíno-ättling som arbetar på National Museum of the American Indian i New York och hjälpte projektgruppen, sa att som pojke som växte upp i USA, han fick höra historier om sina Taíno -förfäder hemma, men i skolan lärde man sig att samma förfäder hade dött ut. "Jag önskar att min mormor levde idag så att jag kunde bekräfta för henne vad hon redan visste, ", tillade han. "Det visar att den sanna historien är en om assimilering, säkert, men inte total utrotning. Jag är uppriktigt tacksam mot forskarna. Även om detta kan ha varit en fråga om vetenskaplig undersökning för dem, till oss, ättlingarna, det är verkligen befriande och upplyftande."

Även om inhemska karibiska samhällen var öbaserade, forskarna hittade mycket få genomiska bevis på isolering eller inavel i det antika genomet. Detta förstärker tidigare genetisk forskning ledd av Willerslev, vilket tyder på att tidiga mänskliga samhällen utvecklade förvånansvärt omfattande sociala nätverk, långt innan begreppet fick digitala konnotationer. Det återspeglar också pågående arbete av forskare vid fakulteten för arkeologi i Leiden och andra som indikerar sambandet mellan inhemska karibiska samhällen.

Professor Corinne Hofman från Leiden University och PI i NEXUS1492-projektet, sa:"Arkeologiska bevis har alltid föreslagit att ett stort antal människor som bosatte sig i Karibien har sitt ursprung i Sydamerika, och att de upprätthöll sociala nätverk som sträckte sig långt bortom den lokala skalan. Historiskt sett, det har varit svårt att backa upp detta med gammalt DNA på grund av dålig bevarande, men den här studien visar att det är möjligt att få gamla genom från Karibien och det öppnar upp för fascinerande nya möjligheter för forskning."