Det lilla fossilet av en förhistorisk fågelunge hjälper forskare att förstå hur tidiga fåglar kom till världen under dinosauriernas tidsålder.

fossilet, som går tillbaka till den mesozoiska eran (250-65 miljoner år sedan), är en fågelunge från en grupp förhistoriska fåglar som kallas, Enantiornithes. Består av ett nästan komplett skelett, exemplaret är bland de minsta kända mesozoiska fågelfossilen som någonsin upptäckts.

Den mäter mindre än fem centimeter - mindre än lillfingret på en genomsnittlig mänsklig hand - och skulle ha vägt bara tre uns när den levde. Det som gör detta fossil så viktigt och unikt är det faktum att det dog inte långt efter födelsen. Detta är ett kritiskt stadium i en fågels skelettbildning. Det betyder att denna fågels extremt korta liv har gett forskare en sällsynt chans att analysera artens benstruktur och utveckling.

Att studera och analysera förbening - processen för benutveckling - kan förklara mycket om en ung fågels liv, säger forskarna. Den kan hjälpa dem att förstå allt från om den kunde flyga eller om den behövde stanna hos sina föräldrar efter kläckningen eller kunde överleva på egen hand.

Huvudförfattaren till studien, Fabien Knoll, från University of Manchester's Interdisciplinary Centre for Ancient Life (ICAL), Skolan för geo- och miljövetenskap, och ARAID—Dinopolis i Spanien förklarar:"Den evolutionära diversifieringen av fåglar har resulterat i ett brett utbud av kläckande utvecklingsstrategier och viktiga skillnader i deras tillväxthastigheter. Genom att analysera benutveckling kan vi titta på en hel mängd evolutionära egenskaper."

Eftersom fossilet var så litet använde teamet synkrotronstrålning för att avbilda det lilla exemplaret på en "submikron"-nivå, observera benens mikrostrukturer i extrem detalj.

Knoll sa:"Ny teknik erbjuder paleontologer oöverträffad kapacitet att undersöka provokativa fossiler. Här har vi utnyttjat toppmoderna anläggningar över hela världen, inklusive tre olika synkrotroner i Frankrike, Storbritannien och USA."

Forskarna fann att fågelungens bröstben (bröstplattans ben) fortfarande till stor del var gjord av brosk och ännu inte hade utvecklats till hård, fast ben när den dog, vilket betyder att den inte skulle ha kunnat flyga.

Mönstren av förbening som observerats hos denna och de andra få mycket unga enantiornithinfåglarna som är kända hittills tyder också på att utvecklingsstrategierna för denna speciella grupp forntida fåglar kan ha varit mer mångsidiga än man tidigare trott.

Dock, Teamet säger att dess bristande benutveckling inte nödvändigtvis betyder att kläckningen var alltför beroende av sina föräldrar för vård och utfodring, en egenskap som kallas "altricial." Moderna arter som kärleksfåglar är mycket beroende av sina föräldrar när de föds. Andra, som kycklingar, är mycket oberoende, som är känd som "precocial." Även om, det här är inte en svart-vit fråga, utan snarare ett spektrum, därav svårigheten att klargöra utvecklingsstrategierna för länge borta fågelarter.

Luis Chiappe, från LA Museum of Natural History och studiens medförfattare tillade:"Denna nya upptäckt, tillsammans med andra från hela världen, tillåter oss att kika in i världen av forntida fåglar som levde under dinosauriernas tid. Det är fantastiskt att inse hur många av de egenskaper vi ser bland levande fåglar som redan hade utvecklats för mer än 100 miljoner år sedan."