Vare sig avgudad som hjältar eller demoniserade och märkta terrorister, genom historien har människor varit villiga att dö för sina grupper och orsakerna de tror på. Men varför?
Tidigare teorier om extremt självuppoffring har avslöjat att en rad faktorer bränner beslutet, inklusive kollektiv identitet, fientlighet från andra utanför gruppen, anhörigpsykologi och i vissa fall minskad psykisk hälsa och depression. Dock, ny forskning från Oxford University, ledd av professor Harvey Whitehouse, Direktör för Oxfords Center for Anthropology and Mind, föreslår att det finns en unik psykologisk process som kan spela en avgörande roll för att motivera det ultimata offret:identitetsfusion.
Identitetsfusion - en visceral känsla av enhet med gruppen - härrör från känslor av gemensam väsen, smidd genom att dela känslomässiga, livsformande upplevelser. En konstruktion som utvecklats av socialpsykologen Bill Swann vid University of Texas, det är en mer kraftfull motivator för självuppoffring än att bara identifiera sig med en grupp.
I ny forskning publicerad i Beteende- och hjärnvetenskap , Whitehouse hävdar att fusion är en viktig faktor som driver självmordsterrorism. Han bygger detta påstående på flera decennier av forskning som han och hans medarbetare har utfört med specifika grupper, som islamiska fundamentalister. Arbetet ser också på att andra engagerar sig i extrema gruppaktiviteter, inklusive fotbollsfans, kampsportklubbar, stamkrigare och medlemmar i andra mycket sammanhängande organisationer. Studien omfattade fältarbete, undersökningar och intervjuer med grupper vars medlemmar faktiskt dog för varandra i strid, inklusive icke-statliga beväpnade grupper i Libyen och konventionella styrkor som tjänstgör i Afghanistan och Irak.
Studien avslöjar att uppfattningar om delad essens förenar lokala grupper som ett resultat av att de delar känslomässigt intensiva händelser med andra, och / eller tro att gruppmedlemmar är som biologiska släktingar. Dessa relationer motiverar en form av psykologiskt brödraskap och önskan att försvara och skydda varandra, vilket kan leda till självuppoffring.
Professor Whitehouse hävdar att förståelse av fusion är mycket viktigare än att attackera extrema övertygelser om vi ska bygga ett effektivt motsvar mot självmordsterrorism. Han tillägger:"Många människor har vad som kan betraktas som" extrema "övertygelser, men bara en liten minoritet av dem utför faktiskt terrorhandlingar - vår forskning fokuserar på vad som motiverar den lilla minoriteten."
Han fortsätter med att säga att:'med våld, tvång och tvång är inte sättet att avvärja våldsbejakande extremism och kan faktiskt slå tillbaka. Istället, Det är viktigt att försöka förstå vad som egentligen motiverar terrorister - vad, eller vem kämpar de för, och varför?"
Hans team vid Center for Anthropology and Mind hoppas att deras arbete kan hjälpa beslutsfattare att ta fram en strategi för att motverka uppkomsten av våldsbejakande extremism. Professor Whitehouse tillade:"Istället för att prata om avradikaliserande extremister som islamiska militanter, vi tror att det kan vara mer meningsfullt att försöka avsäkra dem. Fusion motiveras av känslor av gemensam väsen, så vi måste börja med att ta itu med de kausala vägar som leder till sådana känslor. Detta innebär att utforska minnen genom vilka personliga identiteter förfalskas och de processer genom vilka sådana identiteter delas med andra medlemmar i gruppen. Självklart, Etiken för insatser baserade på dessa idéer skulle kräva noggrann granskning och övervakning. "
Att vara effektiv, processen skulle behöva engagera inte bara extremister själva, men också medlemmar i deras sociala nätverk och omgivande samhällen, som föräldrar, lärare, religiösa ledare och arbetskamrater.
Förutom att lyfta fram vikten av att återuppbygga viktiga relationer, tidningen rekommenderar också att man utnyttjar gruppdynamik för fredliga ändamål, inklusive återuppbyggnad av samhällen som har förstörts av konflikter orsakade av extremistiska motiv, som det libyska upproret.
"Endast genom att bättre förstå de bakomliggande orsakerna till gruppengagemang kan vi dra nytta av dess potential för att bygga upp förtroende och samarbete samtidigt som vi begränsar dess förmåga att väcka konflikter mellan grupper, "sade professor Whitehouse.
