En ny studie har återupptäckt fossilsamlingar från en eremit från 1800-talet som validerar "fantom" fossila fotspår som samlades in på 1950-talet och visar dicynodonter som samexisterar med dinosaurier.

Innan dinosaurierna, för cirka 260 miljoner år sedan, en grupp tidiga däggdjurssläktingar som kallas dicynodonter var de vanligaste landdjuren med ryggradsdjur. Dessa bisarra växtätare med betar och sköldpaddsliknande näbbar troddes ha dött ut under den sena triasperioden, 210 miljoner år sedan, när dinosaurierna började sprida sig. Dock, på 1950 -talet, misstänkt dicynodontliknande fotspår hittades vid sidan av dinosaurieavtryck i södra Afrika, vilket tyder på närvaron av en sent överlevande fantomdicynodont okänd i skelettregistret. Dessa "fantom"-avtryck var så malplacerade att de ignorerades som bevis för dicynodonts överlevnad av paleontologer. En ny studie har återupptäckt fossilsamlingar från en eremit från 1800-talet som validerar dessa "fantom"-avtryck och visar att dicynodonter samexisterade med tidiga växtätande dinosaurier. Även om denna forskning förbättrar vår kunskap om forntida ekosystem, det betonar också den betydelse som ofta förbises spårfossiler, som fotspår, och amatörforskares arbete.

"Även om vi tenderar att tänka på paleontologiska upptäckter som kommer från nytt fältarbete, många av våra viktigaste slutsatser kommer från exemplar som redan finns på museer, " säger Dr Christian Kammerer, Research Curator of Paleontology vid North Carolina Museum of Natural Sciences och författare till den nya studien.

De återupptäckta fossilerna som löste detta mysterium samlades ursprungligen in i Sydafrika på 1870-talet av Alfred "Gogga" Brown. Brown var en amatörpaleontolog och eremit som tillbringade år med att försöka, med liten framgång, att intressera europeiska forskare för hans upptäckter. Brown hade skickat dessa exemplar till Naturhistoriska museet i Wien 1876, där de deponerades i museets samling men aldrig beskrevs.

"Jag visste att Brown-samlingarna i Wien till stor del var ostuderade, men det rådde allmän enighet om att hans samlingar från sentrias bara bestod av dinosauriefossiler. Till min stora förvåning, Jag märkte omedelbart tydliga dicynodont-käk- och armben bland dessa förmodade 'dinosaurie'-fossiler, " säger Kammerer. "När jag gick igenom den här samlingen hittade jag fler och fler ben som matchade en dicynodont istället för en dinosaurie, som representerar delar av skallen, lemmar, och ryggraden." Detta var spännande – trots över ett sekel av omfattande insamling, inga skelettbevis på en dicynodont hade någonsin erkänts i det sena trias i Sydafrika.

Innan denna punkt, det enda beviset på dicynodonter i södra Afrikas sentrias var från tvivelaktiga fotspår:en korttåig, femfingrigt spår som heter Pentasauropus incredibilis (som betyder den "otroliga femtåiga ödlfoten"). Som erkännande av betydelsen av dessa spår för att föreslå förekomsten av sena triasdicynodonter och "Gogga" Browns bidrag till att samla de verkliga fossila benen, den återupptäckta och nybeskrivna dicynodonten har fått sitt namn Pentasaurus goggai ("Goggas femtåiga ödla").

"Fallet Pentasaurus illustrerar vikten av olika underskattade datakällor för att förstå förhistorien, " säger Kammerer. "Du har bidrag från amatörforskare som 'Gogga' Brown, som till stor del ignorerades under sin storhetstid på 1800-talet, bevisen från fotspår, vilket vissa paleontologer inte trodde eftersom de kom i konflikt med skelettbevisen, och naturligtvis vikten av välkurerade museisamlingar som ger forskare idag möjlighet att studera exemplar som samlats in för 140 år sedan. "

Pappret, "Det första skelettbeviset på en dicynodont från den nedre Elliotformationen i Sydafrika, " publiceras i tidskriften Palaeontologia Africana .