Den nuvarande situationen med en global pandemi uppmanar till omprövning av liknande situationer som hände tidigare, som den stora pesten i Europa på 1300-talet, eller de successiva och förödande influensa- och mässlingsepidemier (bland andra) som decimerade ursprungsbefolkningen under den postcolumbianska eran i Latinamerika, och särskilt i Amazonas. Där, i ursprungsbyar, människor blev sjuka och dog snabbt, och försörjningsverksamheten avbröts på grund av att handikappade människor var för svaga för att samla mat eller sköta sina jordbruksland. Den här historien spelade tyvärr ut tills för några decennier sedan.

Bland många inhemska grupper, Parakanã upplevde det när de öppnade den transamazoniska motorvägen (se John Hemmings bok "Die If You Must:The Brazilian Indians in the 20th Century"). Efter kontakt med det brasilianska samhället på 1970-talet, mer än hälften av befolkningen i Yanomami, och Matis (Vale do Javari) dog av epidemier. De flesta av dem bevittnade dödlighetssiffror som var lika med eller överlägsna 30 % – en otrolig avgift för alla samhällen (dödligheten för COVID-19 är ungefär 2 %, och kanske lägre). Trots den senaste tiden, bättre organiserade kontakter, hepatit B- och D-epidemier fortsätter att drabba nyligen kontaktade befolkningar som Korubo i Javari-dalen, lägga till malaria och influensa.

Med varje kontakt, en epidemi

Med tanke på störningarna av ekonomiska och sociala aktiviteter i våra liv idag, det är svårt att överskatta epidemiernas inverkan på ursprungsbefolkningen efter att européer kom till Amazonas stränder.

Som oss, Ursprungsbefolkningar fångades av en osynlig fiende och fick välja mellan att bryta sociala och ekonomiska band mellan byar och familjer eller konfrontera infektion och död. När det gäller Yanomami, epidemier uppstod under var och en av deras första kontakter:1959 med den brasilianska gränskommissionen; 1967 med New Tribes Mission; 1973-74 med vägbygget Perimetral Norte och 1987-1990 med de illegala guldgruvarbetarna. De misstänkte snart att inkomnarna var källan till problemet och tillskrev sjukdomen till lukten av fettet som svepte in metallverktygen de fick:deras ord för sjukdom är xarawa, vilket också betyder "rök" eller "rök". De önskvärda och användbara metallverktygen var en källa till livsfara, i vad som kan vara en tidig berättelse om epidemier och globalisering.

Tidigare erfarenheter från urbefolkningar i Amazonas kan hjälpa en kritisk titt på vad som händer nu i Brasilien. Nyligen förbjöd Brazilian National Indian Foundation (FUNAI) externa inträden till inhemska territorier för att förhindra överföring av COVID-19-sjukdomen, som kan orsaka förödelse i befolkningar med låg motståndskraft mot någon form av luftvägssjukdom. Men samtidigt, President Jair Bolsonaro siktar på att ändra lagen så att gruvbolag kan ta sig in i ursprungsbefolkningens territorier och, med hans tysta godkännande, tusentals illegala guldgruvarbetare utvinner för närvarande guld i många av dem, särskilt Yanomami-territoriet, vilket FUNAI inte kommer att kunna förhindra.

Bolsonaro utnämnde också Ricardo Lopes Dias, en före detta missionär i en evangelisk kyrka känd för att aggressivt söka kontakt och evangelisera ursprungsbefolkningar, som chef för FUNAIs avdelning för isolerade och nyligen kontaktade stammar. Man befarar att FUNAI:s policy att "låt dem vara ifred om det inte finns en god anledning" i förhållande till isolerade grupper kan komma att ändras, leder till ytterligare potentiellt katastrofala kontakter.

En "orörd" djungel som aldrig varit

Det som hände med ursprungsbefolkningen i Amazonas under 1900-talet belyser också kolonialtiden. Epidemier var frekventa, ibland avsiktligt sådd av européer (se Os Indios e a civilização , av den brasilianske antropologen Darcy Ribeiro). Att omgruppera indianer runt uppdrag visade sig vara en källa till spridning av sjukdomar, och interetniska konflikter som uppviglades av kolonisterna utplånade ett okänt antal människor och stammar. Fader Acuña, som var på Pedro Teixeira-expeditionen 1637-38, beskriver många byar och blomstrande liv längs Amazonas stränder, men några decennier senare kommer denna region endast att ses som naturens rike:en "orörd" skog.

Försvinnandet av ursprungsbefolkningarna i Amazonas förklarar, till viss del, påståenden av antropologen Betty Meggers i sin artikel från 1954 "Environmental Limitation on the Development of Culture", att regnskogen inte tillåter stora byar på grund av resursbrist. I dag, dock, naturforskare, etnobotanister och arkeologer sammanställer mer och mer data som bevisar att Amazonas förmodligen var relativt tätbefolkat.

Regnskogen har omvandlats kraftigt av ursprungsbefolkningar, och det är bara det otränade västerländska ögat som inte kan acceptera mänskligt inflytande som kan vara närvarande – och varaktigt – i skogens uppenbara oordning. Att avslöja stora jordstrukturer, kraftigt modifierade jordar, otaliga spår av byar och växttämjning, vi kan nu se hur en hel värld av blomstrande civilisationer försvann.

Försvinnandet har troligen skett på två sätt. Den första genom kollapsen av byar/nätverk, såsom Marajoara-civilisationen i Amazonas mynning. Endast ett fåtal föremål, speciellt begravningsurnor, jordhögar och kanaler, ändå existerade en gång en blomstrande och komplex civilisation. Det andra kan ha varit anpassning och förenkling av livsstilar för att undkomma både epidemierna och slavars eller missionärers predation (Se A. Roosevelts bok Moundbuilders of the Amazon:Geophysical Archaeology on Marajó Island , 1991). Nuvarande jägare- och samlargrupper kan i själva verket vara rester av äldre civilisationer som anpassade sig och valde att vara rörliga för att undkomma förstörelse.

Visionen om Amazonas som en relativt tätbefolkad region, och ett centrum för spridning av kultivarer och civilisationer är nu erkänt bland det vetenskapliga samfundet och har nyligen skickats till en bredare publik, som den senaste kommunikationen kring arkeologiska upptäckter i Mamiraua-reservatet, Tefé National Forest eller i Llanos de Moxos (Bolivia) show. Dock, ett stort antal människor fortsätter att föreviga gamla bilder av "världens sista urskog" varje gång Amazonas hotas av bränder eller avskogning. Kanske nu när vi står inför konsekvenserna av en global pandemi, vi kan börja tänka om, och acceptera att dess befolkning utplånades huvudsakligen av sjukdomar och predation. Likaså, hur urbefolkningen i Amazonas förvandlade skogen och anpassade den till sina behov utan att förstöra den.

Att dra sig tillbaka från "tipping point"

När covid-19-pandemin är över och världen börjar tänka igen på vår påverkan på miljön, ett sådant exempel kan visa sig inspirerande, speciellt i en tid då Amazonasskogen är vid "tipping point" och upprepade gånger möter jättebränder.

Vi kanske också vill reflektera över det faktum att framsteg av västerländsk konsumtion av kvarvarande skogar kan vara källorna till nya sjukdomar, särskilt av virus som överförs från djur till människor som ebola. Som en bumerang, sådana sjukdomar drabbar oss för närvarande på samma sätt som urbefolkningar över hela världen drabbades av bakterier som spreds vid tiden för den koloniala erövringen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.