Ett banbrytande projekt har visat sig vara framgångsrikt för att hjälpa kvinnliga sexarbetare att komma undan en nedåtgående spiral – och i ett fall var det en livräddare.

Leeds pilotprojekt såg att kvinnors välgörenhetsorganisation Basis Yorkshire använde ett tillvägagångssätt som kallas "Housing First" för att säkra hem för ett antal sexarbetare med extremt komplexa behov.

Tänkte vara den första i sitt slag i landet, projektet har nu utvärderats av en forskare från University of Leeds – hennes rapport publiceras idag.

Gemma Sciré, VD för Basis Yorkshire, sa:"Vår icke-dömande, ovillkorligt och flexibelt tillvägagångssätt för att arbeta med sexarbetare är inriktat på att minska skador och ge kvinnor val. Det gjorde vår tjänst till en perfekt passform med Housing First."

Med små bostäder endast för kvinnor i staden och höga nivåer av sexuellt våld och våld i hemmet i samband med sexarbete på gatan, Basis identifierade ett akut behov av en service som drevs av kvinnors erfarenheter, tillämpa principerna för Housing First.

Housing First tillhandahåller permanent, prisvärda och trygga bostäder så snabbt som möjligt – uppbackad av det ovillkorliga stöd människor behöver för att bo i sina nya hem.

Leeds -projektet startade i november 2016, finansieras av Big Lottery Fund och West Yorkshire Finding Independence (WY-FI) s innovationsfond. Syftet var att lindra hemlöshet, alkohol- och droganvändning, återfallsbrott och psykiska problem. Det gav också en engagerad handläggare från Basis Yorkshire och en bostadsstödsarbetare från Leeds homeless charity Foundation.

Dold hemlös

Rapportförfattare Emma Bimpson, från universitetets institution för sociologi och socialpolitik, sa:"Resan dessa kvinnor tog genom projektet var långt ifrån okomplicerad och ibland kaotisk, så det intensiva och omedelbara stödet från Basiss supportarbetare och av Foundations hyresförvaltare var helt avgörande."

Kvinnor med hjälp av Basis Yorkshires Housing First-projekt var en del av landets växande grupp "dolda hemlösa". så kallade för att deras anställning eller livsstil innebär att de ofta inte räknas med i officiell statistik.

För några av dessa kvinnor, tillgång till bostad innebär att uthärda våld i hemmet eller andra ohälsosamma relationer. För vissa innebär det att stanna hos knarklangare, byta sex mot någonstans att sova, "soffsurfa" med vänner-eller sova på gatorna.

Andra metoder för boende är inte utformade för att möta den stora komplexiteten och volymen av sådana kvinnors behov. Även tillfälliga boendealternativ som vandrarhem eller skyddat boende är ofta inte ett alternativ på grund av strikta tillträdesvillkor för missbruk eller utegångsförbud – som begränsar sexarbetares tillgång till inkomst.

Projektet omfattade åtta kvinnor under året, varav sex blev kvar i de hem som hittats genom systemet – en lämnade kort efter att hon påbörjat sin hyresrätt och en annan gick vidare efter att ha beslutat att hon inte behövde det intensiva stödet. Tre av kvinnorna avslutade sitt intensiva stöd mot slutet av året, visa värdet och kostnadsfördelarna med systemet.

De hängivna, bestämd, traumainformerat och flexibelt stöd från handläggaren och boendestödjaren var avgörande, stödja flera besök av några av hyresgästerna till sjukvårdspersonal och samordna flera tjänster.

Detta tillvägagångssätt räddade två av kvinnorna från att behöva amputera ben, och en annan förväntades inte överleva sin alkoholrelaterade sjukdom efter projektet – hon gör nu positiva framsteg i sin hälsa.

Två av kvinnorna har slutat sexarbete sedan de gick med i projektet; ytterligare två har minskat sin frekvens av sexarbete och andra rapporterade en positiv inverkan i form av säkrare arbetsmetoder och minskad skada. Fem har börjat med program för att ta itu med sin droganvändning – alla har hållit sig på rätt spår.

Förutom stabiliteten och livlinan gav detta till kvinnor som möter försvagande stigma och fientlighet fördelar som:

• Kostnadsbesparingar genom minskat behov av akut räddningstjänst, samt mindre efterfrågan på dessa tjänster; en minskning av drog- eller psykiska krissituationer, och kostnader relaterade till övergivna hyresrätter
• Förbättrat engagemang med andra tjänster som drogrehabilitering och stöd för missbruk i hemmet, liksom mer effektiv åtkomst och förbättrat samarbete med andra byråer - detta gick i bästa fall från sporadiskt, till regelbundet engagemang
• Tjänsteanvändare som hade en historia inom det straffrättsliga systemet återvände inte till fängelset och arresterades inte under projektet.

Samtidigt som vi erkänner att investeringen är betydande på kort sikt, Sciré påpekade att kostnadsbesparingar kan finnas på både kort och lång sikt.

"De större fördelarna med detta program för både tjänstanvändare och intressenter kan inte heller överskattas. Kvinnor med mycket komplexa behov befinner sig inte längre i en kaosspiral, och förbättrad bostadsstabilitet visade sig leda till stabilitet även i andra aspekter av deras liv, " Hon sa.

Som en av kvinnorna som deltar i upplägget sa:"Det här är första gången på ett par år som jag känner mig trygg och nöjd med min bostadssituation – saker kan bara bli bättre."

Ms Bimpson, en doktorandforskare som tittar på hur leverantörer av bostäder och hemlöshet har reagerat på åtstramningar, tillade:"Housing First kan inte lösa hemlöshet ensam, det borde inte heller vara den enda lösningen. Men det visar hur människors behov kanske inte tillgodoses av befintliga boende- och hemlöshetstjänster, och bevisen som samlats in från Basis-projektet och andra över hela Storbritannien är ett bevis på framgången med detta tillvägagångssätt.

"Det är också väldigt viktigt att notera att Housing First ligger inom ett bredare system av viktiga tjänster, så de måste vara på plats och effektivt samordnade för att det ska fungera."

Basis Yorkshire har nu framgångsrikt säkrat ytterligare tre års finansiering för programmet, från Tudor Trust.

"Vi är glada över att se resultatet för både tjänsteanvändare och partners och är särskilt glada över att vi har kunnat arbeta med Tudor Trust för att säkra finansiering för att fortsätta detta arbete i Leeds, ", tillade fru Sciré.