Australiens tidiga barndomsutbildare, inklusive de som arbetar i kommunala och privata barnomsorgscentra, kommer att gå av jobbet den 27 mars för att kräva bättre lön. Vissa centra kommer att vara stängda hela dagen och föräldrar kommer att bli ombedda att hålla sina barn hemma.

Denna åtgärd kommer utan tvekan att kosta ekonomin och orsaka stora olägenheter för tusentals familjer. Det är en del av en långvarig lika lönekampanj.

Tidigbarnspedagoger är bland de lägst betalda australierna, med många som tar ett andra jobb för en extra inkomst. Många lämnar sektorn helt och hållet - med låga löner identifierade som den centrala orsaken till detta. Det betyder att sektorn förlorar yrkesarbetare i en tid då arbetskraften ska växa i storlek.

Många håller med att nuvarande lönenivåer inte återspeglar vikten av att ta hand om och utbilda barn. Positiva resultat för barns utveckling och emotionella trygghet har betydande konsekvenser för familjernas välfärd och framtida ekonomiska välstånd.

Låg lön

Orsakerna till låga löner inom tidig barndomssektor inkluderar en hög andel kvinnliga arbetare, pedagogernas beroende av moderna utmärkelser som fastställer minimistandarder för lön och villkor, och olika finansieringsmodeller som verkar inom sektorn.

Certifikat III -kvalificerade lärare får 809 dollar per vecka före skatt, vilket är ungefär hälften av den genomsnittliga veckolönen för alla yrken. Det är liten skillnad mellan pedagogiska lönesatser under Children's Services Award, som täcker majoriteten av arbetarna, och den australiensiska nationella minimilönen på 18,29 dollar per timme före skatt.

Vissa lärare lämnar för bättre betalt och mindre utmanande arbete någon annanstans, ofta utan krav på kvalifikationer. Till exempel, pedagoger kan tjäna mer pengar på natthandel än i det arbete de är kvalificerade att utföra. Låga löner bidrar också till att tidigt barndomsarbete inte ses som en långsiktig karriärväg, men en tillfällig anställningslösning.

Vår egen studie av 85 lärare i nio långa daghem (platser där barn kan vårdas hela dagen) i Queensland visade att lärare fick stor tillfredsställelse av sitt arbete med barn. Men deras fortsatta anställning inom sektorn förlitade sig på tilläggsinkomster för att täcka livets nödvändigheter.

För vissa, deras löner kompletterades med en partner som tjänade en högre inkomst. Andra fick ekonomiskt stöd från sina föräldrar eller arbetade ett andra jobb. De utan ytterligare ekonomiskt stöd kämpade och var mer benägna att överväga att lämna sektorn.

Kvinnors arbete

Liksom många andra länder, Australiens arbetskraft i tidig barndom domineras av kvinnor, som består av mer än 90% kvinnor.

Att arbeta med små barn upplevs ofta som liknar moderskap och något instinktivt och roligt för kvinnor. Denna uppfattning fortsätter av regeringen, det bredare samhället, och, ibland, pedagoger själva.

Det finns en tendens att föredra barnens och familjernas behov framför barnomsorgspersonal. Detta har setts i svar på krav på höjda löner, där allmän och politisk oro har fokuserat på den ökade kostnaden för föräldrar som använder tidig barndom.

Industriella frågor

Mer än 70% av småbarnspedagogerna är prisberoende, jämfört med endast 20% av den bredare australiensiska arbetskraften. Det betyder att de flesta pedagoger får betalt nära minimilönen, med låg lönevariabilitet.

Även om vissa arbetsgivare försöker betala mer, det är sällsynt att lönerna överstiger utmärkelsen med mer än 10%.

The ability for educators to increase their earnings is further reduced by a relatively flat career structure. Length of service is not reflected in salary. Också, opportunities for collective bargaining are restricted by a fragmented sector characterised by numerous single operators with a small number of employees.

Degree-qualified early childhood teachers are particularly disadvantaged. In most states and territories, preschool teachers' pay is comparable to that of school teachers, but the same teacher leading a preschool program in a long daycare centre could be paid A$7-8 less per hour. This reflects a difference of more than A$13, 000 per year.

Funding models

Although educator wages are low, they represent around 70% of operating costs for providers. The ability to pay educators more depends on the the budget of a given service.

Early childhood services in Australia gain income through parent fees and government funding. Different financial models are used for different service types.

Standalone preschools receive "supply-side funding", where money flows to the service mainly from government and is linked to operational costs such as the wages of qualified teachers and educators.

I kontrast, long daycare services are subject to "demand-side funding". In this model, there is no operational subsidy for providers. Istället, funding is linked to parent fees and designed to offset the cost of care for individual families.

These funding systems mean any wage increase in a preschool is largely funded by government, with reduced impact on parent fees. But in long day care, wage increases are more likely to require increased parent fees.

Where to next for the early childhood sector?

The current Australian government maintains that wages are a matter for employers and employees. Unions and some employers argue there should be greater public investment in education and care to enable an urgent increase to wages.

Based on our research, and an understanding of the Australian education and care sector, improving wages is a shared responsibility. Employers clearly have a significant responsibility toward their employees and some could do better. There is also a need for greater investment from government.

There are lessons to be learnt from national and international examples. In Queensland, the Kindergarten Funding Scheme offers a per-child subsidy to support the delivery of a quality preschool education program delivered by a qualified teacher in long day care.

Canada has recently introduced an early childhood wage enhancement program. In New Zealand, funding incentives have been rolled out for early childhood services with highly qualified educators.

What might be achieved from the proposed walkout is difficult to predict. Åtminstonde, the action is likely to build awareness of longstanding challenges in early childhood education. It might also secure broader community support for wages and conditions that reflect the importance and complexity of early education work.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.