Könsskillnaderna i yrkesintressen ökar drastiskt under puberteten men tenderar att minska under hela livet, fann en ny studie.
Forskarna föreslår också att den optimala tiden för program för genusmångfald att börja rekrytera kvinnor till mansdominerade områden kan vara under sen tonåren.
Mer än 20, 000 personer i åldern 11 till 42 ingick i studien, som leddes av Kevin A. Hoff, doktorand i industriell-organisationspsykologi vid University of Illinois.
Hoff och hans medförfattare genomförde en metaanalys av 49 longitudinella studier om yrkesintressen för att utforska när könsskillnader uppstår och hur de förändras över olika utvecklingsperioder från tidig tonåren till medelvuxen ålder.
När man undersöker mönster i yrkesintressen, Hoff och hans medförfattare fann betydande könsskillnader när ungdomar gick i mellanstadiet; dock, mäns och kvinnors intressen för yrken stereotypt förknippade med det motsatta könet började öka i slutet av tonåren och fortsatte under deltagarnas tidiga 40-tal.
Studien använde den typologi som utvecklats av psykologen John Holland som klassificerar arbetsvärlden i sex yrkesintressekategorier, som också representerar de olika personlighetstyper som bäst passar dessa arbetsmiljöer.
Den aktuella studien fokuserade på bara två av Hollands kategorier – realistiska och sociala intressen, som stereotypt förknippas med män och kvinnor, respektive.
Realistiska intressen är yrken som bönder, snickare eller låssmeder, som innebär att arbeta med sina händer, verktyg eller material. Och sociala intressen omfattar folkorienterade, vårda eller hjälpa yrken som sjuksköterska, undervisning eller rådgivning.
Forskarna fann att könsskillnaderna i dessa yrkesintressen vidgades avsevärt under den tidiga tonåren.
Under mellanstadiet, både pojkars och flickors intresse för realistiska yrken minskade, men flickors intresse minskade mycket kraftigare än pojkars under den tiden, sa Hoff.
Omvänt, flickors intresse för socialt orienterade yrken ökade något under mellanstadiet medan pojkarnas intresse sjönk kraftigt.
Dock, Hoff och hans medförfattare fann att dessa mönster började vända när ungdomar kom in i sena tonåren. Flickors intresse för realistisk yrkesverksamhet, till exempel de som involverade att använda verktyg eller manipulera föremål, började öka runt 14 års ålder och fortsatte att öka under sina unga och medelvuxna år.
Däremot mäns intresse för realistiska arbetsaktiviteter förblev konstant från slutet av tonåren till deras tidiga 40-tal.
Liknande trender hittades med sociala intressen. Kvinnors intresse för folkorienterade yrken förblev relativt konstant från tidig tonåren och framåt, medan mäns intresse för att arbeta med människor ökade markant.
"Yrkesintressen förknippade med det motsatta könet ökade under ung vuxen ålder, medan intressen som stereotypt förknippas med samma kön förblev konstant, sa Hoff.
"Mäns intresse för folkorienterade aktiviteter kan påverkas av de roller de tar på sig under vuxen ålder - som äktenskapspartner, föräldrar och professionella, ", sa medförfattaren James Rounds.
Rounds är professor i psykologi och pedagogisk psykologi vid U. of I.
Även om skolor ofta börjar bedöma barns intressen och förmågor under mellanstadiet, den aktuella studien fann att det kanske inte är den optimala tiden.
"Barns intresse för i princip allt rasar under den tidiga tonåren, ", sa Hoff. "Om vi vill väcka barns intresse för karriärer, det kan vara bäst att vänta till sen tonåren – när de går i gymnasiet, till exempel – och deras intressenivåer ökar igen."
Detsamma kan vara sant för program för mångfald mellan kön som försöker locka kvinnor till mansdominerade områden, sa Hoff. Dessa program kan ha större framgång om deras uppsökande och rekryteringsinsatser riktar sig till kvinnor i sena tonåren, när tjejers intresse för realistiska aktiviteter börjar stiga.
Psykologiprofessor Daniel A. Briley och doktorand Colin J.M. Wee var också medförfattare till studien, som nyligen publicerades i American Psychological Associations tidskrift Psykologisk bulletin .
