Vatten är inte bara avgörande för livet, det är grundläggande för att öka möjligheter för kvinnor och flickor på landsbygden över hela världen. En ny Stanford-studie avslöjar hur att föra vatten i rörledningar närmare avlägsna hushåll i Zambia dramatiskt förbättrar kvinnors och flickors liv, samtidigt som de förbättrar de ekonomiska möjligheterna, matsäkerhet och välbefinnande för hela hushåll. Forskningen, publiceras i Samhällsvetenskap &medicin , skulle kunna sporra regeringar och icke-statliga organisationer att noggrannare utvärdera kostnaderna och fördelarna med vattenledningar som ett alternativ till mindre tillgängliga kommunala vattenkällor.

"Att byta från byns borrhål till rörledning sparade nästan 200 timmars hämtningstid per år för ett typiskt hushåll, " sa studie senior författare Jenna Davis, professor i byggnads- och miljöteknik, chef för Stanfords Program on Water, Health and Development och Higgins-Magid Senior Fellow vid Stanford Woods Institute for the Environment. "Detta är en betydande fördel, det mesta tillföll kvinnor och flickor."

Globalt, cirka 844 miljoner människor lever utan kassaskåp, tillgängligt vatten att dricka, matlagning, rengöring, hygien och livsmedelsproduktion – nyckeln till hälsosamma, välmående samhällen. Bara 12 procent av landsbygdsbefolkningen i Afrika söder om Sahara har vattenledningar till sitt hem. Istället, familjer hämtar vatten från avlägsna, delade källor, med kvinnor och flickor överväldigande ansvariga för att utföra den tidskrävande och mödosamma sysslan att bära containrar som i genomsnitt väger cirka 40 pund vardera. Att ägna en stor del av sin dag till vattenhämtning tar tid från aktiviteter som barnomsorg, hushållsarbete, hygien, utanför anställning, utbildning och fritid.

"Att ta itu med detta problem ger tid och vatten för kvinnor och flickor att investera i deras hushålls hälsa och ekonomiska utveckling, på vilket sätt de än finner lämpligt, " sa huvudförfattaren James Winter, som nyligen försvarade sin doktorsexamen. i civil- och miljöteknik på Stanford.

Under de senaste decennierna, nationella regeringar och internationella hjälpgrupper har spenderat hundratals miljoner dollar på att installera grundläggande vattenkällor, såsom brunnar och handpumpar. Dock, många av dessa källor är fortfarande långt från användarnas hem, vilket resulterar i långa resor för att hämta vatten. Tidigare studier har visat att vattenhämtning kan skada både mentalt och fysiskt välbefinnande, medan ledningsvatten hemma kan öka vattnet för hygien och försörjning, förbättra livsmedelsproduktionen och minska förekomsten av infektionssjukdomar.

Men trots detta fynd, Vatteninstallationer med rörledningar i Afrika söder om Sahara har ökat med bara 2 procentenheter sedan 2007. Att investera resurser i högkvalitativa ledningsvattenkällor som är dramatiskt närmare hushållen på landsbygden kan därför vara en mer effektiv väg för att tillhandahålla säker, tillgängligt och prisvärt dricksvatten för alla.

Spåra vattenanvändning

För sina studier, forskarna undersökte mindre frekvent mätta aspekter av välbefinnande – inklusive tidsbesparingar, ekonomiska möjligheter och näringstrygghet – som kan uppnås genom ökad tillgång till pålitliga, lättillgängligt vatten. Att göra detta, laget följde fyra landsbygdsbyar i Zambias södra provins som hade liknande befolkningar och tillgång till skola, marknader och sjukvårdsinrättningar. Halvvägs genom studien, två av byarna fick vattenledning till sin gård, minska avståndet från deras vattenkälla till bara 15 meter.

Varje by undersöktes i början, mitten och slutet av studien, med ett team av zambiska intervjuare som genomförde totalt 434 hushållsundersökningar. De samlade in information om hur lång tid det tog att hämta vatten, mängden vatten som används för hushållsuppgifter (matlagning och städning) och produktiv användning (vattna trädgårdar, tegeltillverkning eller djurhållning), och frekvensen av dessa aktiviteter. En delmängd av kvinnliga respondenter bar GPS-spårningsenheter för att mäta gånghastigheter och avstånd till vattenkällor. Vattenmätare användes för att validera information om vattenförbrukning.

Att hitta tid

Forskarna fann att hushåll med ledningsvatten spenderade 80 procent mindre tid på att hämta vatten, vilket motsvarar en besparing på närmare fyra timmar per vecka. The vast majority of these time savings accrued to women and girls, confirming that females disproportionately benefit from piped water interventions. These time savings were spent gardening, performing other household chores, caring for children or working outside of the home selling products such as fried buns or charcoal. These families also reported being happier, healthier and less worried.

Water consumption, especially for productive purposes, also increased. Households with piped water were over four times more likely to grow a garden, and garden sizes more than doubled over the course of the study. Vidare, a larger variety of crops were harvested and households reported both selling and consuming this produce, with plans to expand their crop sales in the coming years.

While the accumulated benefits are impressive, they may actually understate the potential time savings of piped water interventions. At the start of the study, households in all four villages lived just a five-minute walk from their primary water source. I genomsnitt, rural Zambian households spend about double that time walking to their water source, along with additional time waiting in line and filling water containers. The researchers point out that introducing piped water near homes elsewhere in Zambia could save the average rural household 32 hours per month, which is almost twice the amount of time recouped by households in this instance.

Självklart, a piped water infrastructure does have higher upfront costs, which could discourage government and NGO investments. Poverty poses a major barrier when it comes to water access, and with most of the world's poorest countries in sub-Saharan Africa, more research is needed to understand what is needed for communities to sustain piped water networks.

"The benefits we see here make it crucial for future work to understand how these systems can be operated and maintained in a financially sustainable way, even in geographically isolated, rural communities, " said Winter.