Efter en stor massutrotning skakade världen för cirka 252 miljoner år sedan, djurlivet utanför havet började få fäste. De tidigaste däggdjuren kom in på scenen, och reptiler – inklusive tidiga dinosaurier – levde på Pangea, namnet på den gigantiska landmassan där alla världens kontinenter förenades som en.

Ett projekt som spänner över länder, år och institutioner har försökt rekonstruera hur den södra delen av denna värld såg ut under denna period, känd som Trias (252 till 199 miljoner år sedan). Leds av paleontologer och geologer vid University of Washington, teamet har upptäckt nya fossiler i Zambia och Tanzania, undersökt tidigare insamlade fossiler och analyserat exemplar på museer runt om i världen i ett försök att förstå livet i Trias över olika geografiska områden.

Resultat från det senaste decenniet av fältarbete och analys rapporteras i en publikation av Society of Vertebrate Paleontology, visas online 28 mars. Totalt, 13 forskningsartiklar som beskriver nya fossiler, geologiska upptäckter och ekologiska fynd i trias utgör samhällets 2018 specialutgåva volym, publiceras en gång om året i en konkurrensutsatt inlämningsprocess.

"Det mesta av det vi vet om den stora massutrotningen kommer från den sydafrikanska Karoo Basin. Jag har alltid varit intresserad av att förstå, ser vi exakt samma mönster runt om i världen, eller gör vi inte det?" sa medredaktör Christian Sidor, en UW-biologiprofessor och curator för ryggradsdjurspaleontologi vid Burke Museum of Natural History and Culture.

"Fossilregistret kan vara bra för att förstå timing och sekvens, men inte alltid bra på att se saker i ett geografiskt sammanhang."

Sedan 2007, Sidor och hans team av studenter, postdoktorala forskare, paleontologer och geologer har besökt Ruhuhu-bassängen i Tanzania fem gånger och Luangwa- och mitten av Zambezi-bassängerna i Zambia fyra gånger. De bodde där i ungefär en månad åt gången, vandrar ofta mil för att hitta fossila platser och campar i byar och nationalparker. En gång, de väcktes till och med av elefanternas stamp och rop bara några meter från deras läger.

Varje plats i Tanzania och Zambia innehåller sin egen samling av fossiler från trias och andra perioder, men målet med detta decennielånga projekt var att se över platser med hundratals och tusentals mil från varandra för att hitta likheter i fossilregistren. Två artiklar beskriver de regionala mönstren och likheterna över mycket av det som brukade vara Pangea.

"Dessa tidningar belyser vilket regionalt perspektiv vi nu har - vi har samma fossiler från Tanzania, Antarktis, Namibia och mer, " sa Sidor. "Vi får ett mycket bättre perspektiv på södra halvklotet av vad som händer i Trias."

De flesta tidningarna i specialutgåvan diskuterar nya fossilfynd från de paleontologiska utgrävningarna. En förklarar upptäckten av en ny art av ödlliknande reptiler som kallas prokolofonid. En annan detalj Teleokrater , en tidig dinosaurie-släkting som gick på fyra krokodilliknande ben. Detta fynd rapporterades i Natur förra året, men den nya uppsatsen beskriver djurets anatomi mer detaljerat.

De flesta av de återstående tidningarna beskriver andra djur som fanns i Trias förutom de tidiga dinosaurierna.

"Det här var en tid då dinosaurier bara klev upp på scenen, och de var inte särskilt stora och inte särskilt märkliga djur då, ", sa Sidor. "De här tidningarna avrundar verkligen vad dinosaurierna konkurrerade med innan de blev de dominerande reptilerna på land."

Förutom de 13 tidningar som utgör specialutgåvan, teamet har publicerat 24 peer-reviewed papers som en del av detta projekt under det senaste decenniet.

Fler än 2, 200 fossil har samlats in i Tanzania och Zambia under det senaste decenniets fältarbete. Av specialutgåvans 27 författare, många deltagit i fältarbete med Sidor sedan 2007, inklusive medredaktör Sterling Nesbitt, en tidigare postdoktor vid UW och nu biträdande professor vid Virginia Tech.

Fossiljakt är en upplevelse varje medlem i Sidors labb kan ha, från studenter till postdoktorala forskare. Sidor och ett team åker igen i augusti.

"Det här har varit vad mitt labb har gjort, och alla mina elever har varit involverade på något sätt, ", sa han. Fyra av Sidors studenter och två postdoktorer är medförfattare till uppsatser i den nya specialutgåvan.