Forskare rapporterar in Nuvarande biologi den 2 april har bevis på att en utdöd art av bildskärmar hade fyra ögon, en första bland kända käftade ryggradsdjur. I dag, bara de käklösa lamprejerna har fyra ögon.

De tredje och fjärde ögonen hänvisar till pineal- och parapinealorgan, ögonliknande fotosensoriska strukturer på toppen av huvudet som spelar nyckelroller i orientering och i dygns- och årscykler. De nya fynden hjälper till att belysa utvecklingen av dessa strukturer bland ryggradsdjur.

Det ljuskänsliga tallkottorganet finns i ett antal lägre ryggradsdjur som fiskar och grodor, forskarna förklarar. Det kallas ofta "det tredje ögat" och var utbrett hos primitiva ryggradsdjur.

"Å ena sidan, det fanns denna uppfattning att det tredje ögat helt enkelt reducerades oberoende i många olika ryggradsdjursgrupper som däggdjur och fåglar och endast finns kvar i ödlor bland helt landlevande ryggradsdjur, "säger Krister Smith vid Senckenberg Research Institute i Tyskland." Å andra sidan, det var denna idé att ödlans tredje öga utvecklades från ett annat organ, kallas parapineal, som är väl utvecklad i lampreys. Dessa två idéer hängde inte riktigt ihop.

"Genom att upptäcka en fyrögd ödla-där både pineal- och parapinealorgan bildade ett öga på toppen av huvudet-kunde vi bekräfta att ödlans tredje öga verkligen skiljer sig från det tredje ögat hos andra käftade ryggradsdjur, "Smith fortsätter.

Smith och hans kollegor fick idén att de fossiliserade ödlorna kan ha ett fjärde öga efter att andra experter kommit till motsägelsefulla slutsatser om var ödlans tredje öga befann sig.

Smith sa att den första frågan för att utforska den "galna" idén om en ödla med fyra ögon var, förekommer denna ovanliga egenskap hos mer än en individ i samma ålder? De vände sig till museiprover som samlades in för nästan 150 år sedan på Grizzly Buttes som en del av Yale College Expedition till Bridger Basin, Wyoming. Och, det visade sig att svaret på deras fråga var ja. CT -skanningar visade att två olika individer hade utrymmen där ett fjärde öga skulle ha varit, som, Smith säger, "Jag hade verkligen inte förväntat mig det!"

Deras bevis bekräftar att pineal- och parapinealkörtlarna inte var ett par organ på det sätt som ryggradsdjurens ögon är. De föreslår också att ödlornas tredje öga utvecklades oberoende av det tredje ögat i andra ryggradsdjur.

Smith säger att även om det inte finns ”något mystiskt” med tallkott- och parapinealorganen, de möjliggör extraordinära förmågor. Till exempel, de låter några lägre ryggradsdjur känna av ljusets polarisering och använda den informationen för att orientera sig geografiskt.

Forskare har fortfarande mycket att lära sig om utvecklingen av dessa organ och deras funktioner hos levande djur, säger forskarna. De nya fynden är en påminnelse om det dolda värdet inom fossiler som har legat kvar på museer i mer än ett sekel.

"De fossiler som vi studerade samlades in 1871, och de är ganska skräpiga - verkligen knallade, "Smith säger." Man skulle bli förlåten för att titta på dem och tänka att de måste vara värdelösa. Vårt arbete visar att även små, fragmentariska fossiler kan vara oerhört användbara. "