I många decennier, Aboriginal australiensare har kämpat för att återlämna förfäders kvarlevor som fortsätter att lagras på museer över hela världen.

Men i många fall kan dessa lämningar inte repatrieras – eftersom deras geografiska ursprung, stamtillhörighet eller språkgrupp identifierades aldrig. Utan denna information är det omöjligt för museer att fastställa lämpliga vårdnadshavare, som förhindrar att de återvänder.

Vår forskning, publicerad i Science Advances idag, visar att det är möjligt att fastställa ursprunget till aboriginska australiensiska lämningar med hjälp av DNA-baserade metoder, göra det möjligt för dem att återvända till landet.

Samarbetande början

Tidigare orättvisor på grund av handlingar och politik som genomförts i den tidiga koloniala historien har lämnat luckor i självkännedomen hos många samtida aboriginska australiensare.

En nyckelterm i detta sammanhang är "Land":den plats där en aboriginisk australiensare, eller hans eller hennes förfäder, föddes och levde. För vissa samhällen omfattar deras land stora geografiska områden; för andra är det mycket mindre.

Aboriginal australiensare tror att de har en andlig koppling till sitt land – och många tror att för att deras förfaders andar ska vila, deras kvarlevor måste återlämnas till landet.

Många av våra traditionella ägarsamarbetspartners ville lära sig mer om sin historia genom DNA-analyser – och att direkt testa om DNA kan hjälpa till med återlämnandet av icke provenienserade lämningar från museer över hela världen till Country.

Vår forskning, genomförs i samarbete med traditionella australiensiska ägare och samhällen över hela Australien, testade om det är möjligt att fastställa ursprunget till forntida individer med hjälp av DNA-baserade metoder.

Vi har framgångsrikt återvunnit tio kärngenom (DNA från cellkärnor) och 27 mitogenom (DNA från cellmitokondrier) från forntida föreuropeiska aboriginska australiensare som går upp till 1, 540 år före nutid – och för vilka vi hade rekord av Country.

Dessa gamla genomiska sekvenser, av känt ursprung, användes som fullmakt för icke provenienserade lämningar. Vi jämförde dessa mot referensdatauppsättningar av samtida aboriginska australiensiska kärn- och mitokondriella genom.

Tidigare var det enda autentiska föreuropeiska DNA som någonsin återfanns från aboriginska australiensiska lämningar mitokondriella genomet från en forntida man från Willandra Lakes-regionen. Här visar vi att det också är möjligt att återvinna antika kärngenom från aboriginska australiensiska lämningar, trots att DNA-överlevnaden i ett australiensiskt sammanhang är dålig på grund av tuffa klimatförhållanden.

Mitokondrie vs nukleärt DNA

Vi hittade genom att använda moderligt ärvt DNA (mitokondrie-DNA), vi kunde framgångsrikt fastställa ursprunget till 62,1 % av de kroppsliga kvarlevorna av forntida aboriginska australiensare som ingår i denna forskning.

Men vi kunde inte uppnå detta för de återstående 37,9 % av resterna i studien. För dessa, resultaten var antingen ofullständiga (på grund av brist på samtida matchningar eller så var de identifierade matchningarna utbredda över stora geografiska avstånd), eller så var resultaten opålitliga. I två fall, de närmaste samtida matcherna var inte från samma geografiska plats, men cirka 635 kilometer bort.

Eftersom återgången till plats och land för förfäders kvarlevor är viktigt för många aboriginska australiensiska samhällen, repatriering till felaktigt land skulle vara extremt problematiskt. Därför, vi kan inte rekommendera användningen av mitokondrie-DNA enbart för repatriering.

Nukleärt DNA (DNA ärvt från båda föräldrarna) gav de mest exakta resultaten, arbetar i 100 % av fallen och till exakta geografiska platser.

De erhållna resultaten stöddes av flera olika metoder, som var och en oberoende uppvisade betydande befolkningsstruktur och lokal kontinuitet mellan både den antika och den samtida befolkningen i varje geografisk plats.

Dock, när de kombineras, dessa analyser ger starka bevis för att nukleärt DNA, som ett verktyg för repatriering, är mycket effektivt. Om det appliceras på icke-provenienserade förfäders kvarlevor, vi tror att detta i hög grad kommer att underlätta deras repatriering.

Ett behov av nationell samråd och standarder

Den traditionella ägaren Gudju Gudju Fourmile från Gimuy Yidniji People of Cairns berättade att detta var ett viktigt resultat, och en lösning på ett problem som har varit ett stort problem för aboriginska australiensare i mer än 50 år. Han sa:"Många av våra förfäder är fortfarande kvar på främmande land, och i förvaring av museer och samlare. Vi måste göra det rätta för att ta hem dem så att deras själ ska vila."

Trots vår framgång, dock, en fråga förblir obesvarad:hur ska detta nya verktyg implementeras? Vi tror att innan DNA används för att underlätta repatriering av fornlämningar, en detaljerad uppsättning standarder och protokoll bör utvecklas som bästa praxis för museer och andra institutioner att följa.

Eftersom den här metoden kräver förstörelse av urgammalt ben, om än i små mängder, det är absolut nödvändigt att dessa standarder utvecklas i nära samråd med ursprungsbefolkningen i Australien. Det är viktigt att en konsensus uppnås och ett beslut fattas av aboriginska australiensare på nationell nivå. Detta kräver en nationell debatt, men det borde vara bland vårt första folk.

Från ämne till forskare

Förutom att utveckla ett effektivt verktyg för att bevisa förfäders kvarlevor för repatriering, denna forskning är betydelsefull eftersom den drevs av aboriginska australiensiska traditionella ägare och deras samhällen. Deras önskan att lära sig mer om sig själva utvecklades till ett stort forskningsprojekt där de var aktivt delaktiga och jämställda partners i den riktning forskningen tog.

Utan deras input och kunskap hade denna forskning inte varit möjlig.

Detta är en betydande förändring från att aboriginska australiensare är vetenskapliga ämnen, som de var förr, att de blir forskare i sin egen rätt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.