Senaste forskning som kombinerar sociala och politiska undersökningar med objektiva kognitiva tester tyder på att "kognitiv flexibilitet" bidrar till ideologibildning. Studien hittar korrelationer mellan kognitiva tankestilar och stöd för Brexit.

En ny studie tyder på att hur våra hjärnor bearbetar vardagsinformation hjälper till att forma våra ideologiska övertygelser och politiska beslutsfattande – inklusive attityder till Storbritanniens EU-folkomröstning 2016.

Forskare från University of Cambridge kombinerade objektiva kognitiva test med frågeformulär utformade för att mäta sociala och politiska attityder hos ett urval av över 300 brittiska medborgare, att undersöka den psykologiska grunden för nationalistiska attityder.

Studien undersökte skillnader i "kall kognition":känslomässigt neutralt beslutsfattande baserat på uppmärksamhet och återkallelse (i motsats till "het kognition", som påverkas av känslor).

Forskare mätte i vilken utsträckning en individ visar en mer "flexibel" eller mer "beständig" kognitiv stil. Kognitiv flexibilitet kännetecknas av att lättare anpassa sig till förändringar, medan kognitiv uthållighet återspeglar en preferens för stabilitet genom att följa mer definierade informationskategorier.

Resultaten visar att de som visade högre kognitiv flexibilitet var mindre benägna att stödja auktoritära och nationalistiska ideologiska ståndpunkter. De var också mer benägna att stödja kvarvarande i EU samt invandring och fri rörlighet för arbetskraft. Kognitiv uthållighet var förknippad med mer konservativa och nationalistiska attityder, vilket i sin tur förutspådde stöd för att lämna EU.

Forskningen utfördes av forskare från universitetets institution för psykologi och publiceras idag i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Att rösta anses ofta vara ett känslomässigt beslut. Människor beskriver "att rösta med hjärtat" eller att ha en magreaktion på vissa politiker, sa Leor Zmigrod, huvudforskare och Gates Cambridge Scholar.

"Medan känslor helt klart är en integrerad del av politiskt beslutsfattande, vår forskning tyder på att icke-emotionella kognitiva informationsbearbetningsstilar, som anpassningsförmåga till förändring, spelar också en nyckelroll i att forma ideologiskt beteende och identitet."

"Genom att koppla samman kognitionens rike med ideologins, vi finner att tankeflexibilitet kan få långtgående konsekvenser för sociala och politiska attityder, " Hon sa.

Alla studiens 332 deltagare var kognitivt friska vuxna som genomförde två klassiska utvärderingar av kognitiv flexibilitet:en kortsorteringsuppgift som involverade skiftande kategorisering efter form och färg, och en neutral ordföreningsuppgift.

Deltagarna samtyckte också till att ge svar på standardiserade frågor om ämnen som attityder till immigration och medborgarskap, och personlig anknytning till Storbritannien. All data anonymiserades och kontrollerades för ett antal faktorer inklusive ålder och utbildning.

Med sina Cambridge-kollegor Dr. Jason Rentfrow och Prof Trevor Robbins, Zmigrod konstruerade rigorösa statistiska modeller som avslöjade en tendens till kognitiv flexibilitet i testerna förutspådde ideologiska inriktningar som var mindre auktoritära, nationalistisk, och konservativ. Detta förutspådde i sin tur minskat stöd för Brexit.

"Våra resultat tyder på att en ihärdig efterlevnad av en uppsättning regler i ett grundläggande kortsorteringsspel är förknippat med stöd för traditionella sociala värderingar och konservativa politiska attityder, " sa Rentfrow.

Forskarna fann också att deltagare som rapporterade större beroende av rutiner och traditioner i sina dagliga liv, och som starkt gynnade säkerhet framför osäkerhet, var mer benägna att föredra traditionalismen och den upplevda stabiliteten som erbjuds av nationalistiska, auktoritär, och konservativa ideologier. Ett ökat beroende av dagliga rutiner var också relaterat till ett större stöd för brexit och invandringskontroll.

Deltagarna tillfrågades om deras överenskommelse med politiska attityder efter folkomröstningen. De som stödde uttalandet "en medborgare i världen är en medborgare i ingenstans" och motsatte sig uttalandet "regeringen har rätt att stanna kvar i EU om kostnaderna är för höga" uppvisade en tendens till kognitiv uthållighet.

"Resultaten tyder på att psykologiska preferenser för stabilitet och konsekvens kan översättas till attityder som gynnar enhetlighet och en mer definierad nationell identitet, sa Zmigrod.

Forskarna påpekar att urvalsstorleken är begränsad, och korrelationerna – även om de är starka – är på allmänna trender i data. "Ideologier som nationalism är mycket komplexa konstruktioner, och det finns många anledningar till att människor tror på vad de gör och röstar som de gör, " tillade Zmigrod.

"I dagens politiskt polariserade klimat, Det är viktigt att förstå mer om de psykologiska processerna bakom nationalistiska och sociala attityder om vi ska bygga broar mellan samhällen. "