Som passionerade matälskare som vet de bästa ställena att äta på i varje stad, Silk Road nomader kan ha varit de gastronomiska eliterna under medeltiden, åtnjuter kostvanor som är mycket mer varierande än sina stillasittande stadsmotsvarigheter, föreslår en ny samarbetsstudie från Washington University i St. Louis, arkeologiska institutet i Samarkand, Uzbekistan och Kiel University i Tyskland.

"Historiker har länge trott att stadskärnor längs sidenvägen var kosmopolitiska smältdeglar där kulinariska och kulturella influenser från avlägsna platser möttes, men vår forskning visar att nomadsamhällen förmodligen var de verkliga drivkrafterna för matkulturen, sa Taylor Hermes från Kiel University, huvudförfattare till den kommande studien Vetenskapliga rapporter och en 2007 examen från Washington University.

Baserat på en isotopanalys av mänskliga ben grävda upp från antika kyrkogårdar över Centralasien, studien tyder på att nomadgrupper fick näring från ett varierat smörgåsbord av mat, medan stadssamhällen verkade ha fastnat i en mycket mer begränsad och kanske monoton meny – en kost som ofta är rik på lokalt producerade spannmål.

""Sidenvägen" har allmänt setts i termer av värdefulla varor som rörde sig stora avstånd, men människorna själva lämnades ofta utanför, " Sa Hermes. "Matmönster är ett utmärkt sätt att lära sig om kopplingarna mellan kultur och miljö, avslöja viktiga mänskliga upplevelser i detta stora system av anslutning."

Sa Cheryl Makarewicz, en arkeologiprofessor vid Kiel och Hermes mentor:"Pastoralister förstås stereotypt som att de håller fast vid en begränsad kost som består av ingenting annat än kött och mjölk från deras boskap. Men, denna studie visar tydligt att Silk Road pastoralister, till skillnad från sina mer urbana motsvarigheter, tillgång till alla typer av vilda och tama livsmedel som skapade en oväntat varierad kost."

"Denna studie ger en unik inblick i de viktiga sätt som nomader skär regionala miljöer och sannolikt sprider ny mat och till och med mat längs sidenvägarna, för mer än tusen år sedan, " sa studiens medförfattare Michael Frachetti, docent i antropologi vid Washington University.

"Mer specifikt, denna studie illustrerar det nyanserade tillståndet för lokalism och globalism som definierade tidens stadscentra, samtidigt som man lyfter fram kapaciteten hos mer mobila samhällen – såsom nomadiska herdar – att vara den väsentliga fibern som drev sociala nätverk och vektorer för kulturella förändringar, " sa Frachetti.

För denna studie, människoben som grävdes upp vid arkeologiska utgrävningar i Uzbekistan och Kazakstan transporterades till Kiel University i Tyskland, där de analyserades av Hermes. För att vara noggrann, han samlade också in tidigare publicerade isotopdata för tidsperioden för att få ihop en komplett regional bild.

"Innan denna studie, det fanns enorma luckor i vad vi visste om mänsklig kostmångfald längs sidenvägarna, " Sade Hermes. "Datauppsättningarna fanns helt enkelt inte där. Vi kunde avsevärt öka den geografiska täckningen, speciellt genom att lägga till prover från Uzbekistan, där många av de viktiga vägarna och befolkningscentra var belägna."

Studien bygger på fältarbete och museisamlingar som en del av ett långvarigt vetenskapligt partnerskap mellan Washington University och Institute of Archaeology i Samarkand, Uzbekistan.

Studiens bedömning av individuella kostregimer är möjlig genom att studera isotopiska signaturer i forntida mänskliga ben, tillåta forskarna att låsa upp en mängd information om matkällorna, inklusive proportioner och typer av växter och djur som konsumerats av individer under de senaste decennierna av livet.

Stabil isotopanalys är "guldstandarden" för att spåra forntida dieter. Makarewicz, en specialist på tekniken, har tillämpat det för att förstå stora evolutionära övergångar från jakt och samlande till jordbruk i Främre Orienten. Hon startar ett nytt tvärvetenskapligt ERC-forskningsprojekt som utforskar spridningen av vallning över Eurasien.

Andra medförfattare inkluderar Elissa Bullion, en doktorand i antropologi vid Washington University och två forskare från det uzbekiska partnerskapet:Farhod Maksudov och Samariddin Mustafokulov.

Hermes, som har arbetat med Frachetti på arkeologiska utgrävningar i Centralasien i mer än ett decennium, använde dessa isotopanalystekniker på mänskliga ben som återvunnits från ett dussintal nomadiska och urbana begravningsplatser från 2:a till 1200-talet e.Kr.

Gravplatserna var förknippade med ett brett spektrum av samhällen, klimat och geografiska platser, inklusive en nyligen upptäckt bosättning högt uppe i bergen i Uzbekistan, Otrar-oasen i Kazakstan och ett urbant komplex på Turkmenistans låglandsslätter.

Medan tidigare arkeologiska utgrävningar på dessa platser har bekräftat den uråldriga förekomsten av domesticerade växter och flockdjur, deras betydelse i stadsdieter var okänd. Isotopanalys, dock, visar hur viktiga dessa livsmedel var på lång sikt.

"Fördelen med att studera mänskliga ben är att dessa vävnader återspeglar fleråriga kostvanor hos en individ, ", sa Hermes. "Genom att mäta kolisotopförhållanden, vi kan uppskatta procentandelen av någons diet som kom från specifika kategorier av växter, såsom vete och korn eller hirs. Hirsar har en mycket distinkt kolisotopsignatur, och olika kvoter av kväveisotoper talar om för oss om någon åt en mestadels växtbaserad kost eller konsumerade mat från högre upp i näringskedjan, såsom kött och mjölk från får eller getter."

Denna studie upptäckte intressanta kostskillnader mellan tätorter längs sidenvägen, men förvånansvärt lite dietmässig mångfald bland individer som bor inom dessa samhällen. Kanske drivs av lokala miljöers gränser, livsmedelsproduktionsnätverk eller kulturella uppdrag, de flesta människor inom varje stadsmiljö hade liknande dieter.

Dieter för enskilda nomader inom samma samhälle visade sig vara mycket mer varierande. Dessa skillnader, kanske en funktion av variabla livstidsmobilitetsmönster, tillgången på vilda eller tama matalternativ eller personliga preferenser, tyder på att nomadgrupper inte var lika bundna av kulturella begränsningar som kan ha ålagts stadsbor, sa Hermes.

"Nomader och stadsbor hade olika dietnischer, och detta återspeglar en kombination av miljö och kulturella val som påverkade kosten över sidenvägarna, ", sa Hermes. "Medan många historiker kan ha antagit att interaktioner längs sidenvägen skulle ha lett till homogenisering av kulinariska metoder, vår studie visar att så inte var fallet, speciellt för stadsbor."

Tills vidare, Hermes, Frachetti, Makarewicz och deras medarbetare i Samarkand ser fram emot att tillämpa dessa isotoptekniker på nya arkeologiska mysterier över Centralasien.

"Vi hoppas att våra resultat leder till ett paradigmskifte i hur historiska fenomen kan undersökas genom just de människor som gjorde dessa kulturella system möjliga, " sa Hermes. "Resultaten här är spännande, och även om det inte är det sista ordet på något sätt, bana en ny väg framåt för att tillämpa vetenskapliga metoder på den antika världen."

"Under nästan 10 år har vårt akademiska samarbete gett fascinerande nya upptäckter inom arkeologi och har också främjat nya internationella partnerskap, som den med Taylor Hermes i spetsen, att utföra arkeologisk vetenskap i Kiel, "Detta internationella tillvägagångssätt är det som gör det möjligt för oss alla - som ett team - att maximera den vetenskapliga potentialen i vårt samarbetande fältarbete och laboratoriestudier i Uzbekistan för att främja historisk och miljömässig kunskap mer globalt."