Diskussionen på Twitter under Brexit-folkomröstningskampanjen motiverades av nationalistiska och ekonomiska farhågor, och mindre driven av populistiska och globalistiska frågor, enligt en ny studie från City, University of London.

Stadsforskarna fann att tre fjärdedelar av meddelandena (74 procent) visade nationalistiska känslor, såsom önskan om att landet ska vara självstyrande, till skillnad från 26 procent som uttryckte globalistiska värderingar, såsom universella individuella rättigheter och internationellt samarbete.

Nästan två tredjedelar av tweets (62 procent) fokuserade på ekonomiska frågor som ligger till grund för Brexit, som handelspolitik, istället för att uttrycka populistiska känslor (38 procent), som att väljarna tar tillbaka kontrollen från eliten.

Studien, publiceras i tidskriften Information, Kommunikation &Samhälle , kartlade också mer än en halv miljon tweets över Storbritanniens 650 parlamentariska valkretsar.

Det visade sig att åsikter som publicerades på Twitter stod för nästan hälften av röstmönstren som sågs i själva folkomröstningen, när man tog hänsyn till demografiska uppgifter.

Huvudforskaren Dr Marco Bastos sa:"Vår algoritm identifierade en rådande nationalistisk känsla, som höll i sig under hela kampanjen och kompenserades först under de sista dagarna när ett globalistiskt uppsving prydligt delade upp den brittiska Twittersfären i nationalistiska och globalistiska känslor.

"Vad vi fann överraskande var att tweets som omfattade nationalistiskt innehåll inte kom från ekonomiskt ömtåliga områden som generellt stödde Brexit, som norra England, men från olika andra regioner över hela landet, inklusive förbli-stödjande områden som Skottland."

Forskningen står i kontrast till vissa tidigare studier, som lyfter fram vikten av populistiska idéer och globala frågor i utgången av folkomröstningen.

Medan nästan 40 procent av tweets presenterade populistiska känslor, dessa meddelanden var koncentrerade till ett litet antal valkretsar. Endast 10 procent av valkretsarna presenterade rådande populistiska känslor, jämfört med ekonomiska frågor, och mindre än 5 procent presenterade globalist, jämfört med nationalistiska känslor.

Kartlägga tweets över hela Storbritannien

Dr Bastos och Dr Dan Mercea - som förra året identifierade ett nätverk av 13, 500 Twitter-bots som verkar i folkomröstningsdebatten - analyserade 565, 028 tweets som postades under folkomröstningskampanjperioden, mellan 15 april 2016 och 24 juni 2016.

Inläggen skrevs av 30, 122 unika användare i Storbritannien, vars geografiska platser spårades upp till postnummernivå.

Forskarna gav varje tweet en poäng på två skalor:den första med nationalism i ena änden och globalism i den andra, och en andra med populism och ekonomiism i vardera änden.

De tittade sedan på hur ofta dessa känslor uttrycktes under kampanjen och hur attityder som uttrycktes på Twitter för varje valkrets stämmer överens med resultatet av omröstningen.

De fann att deras modell "står för nästan hälften av variansen i folkomröstningsresultaten", men först efter att de kombinerat sina data med demografiska variabler för varje region, som arbetslöshet, som var förknippade med att lämna eller förbli väljare.

Till exempel, alla 72 valkretsar med överväldigande stöd för röstledighet (med 65 procent som röstar för att lämna, eller högre) presenterade övervägande nationalistiska känslor.

Omvänt, endast 17 av dessa valkretsar hade en Twitter-debatt som huvudsakligen definierades av populistiska känslor, där 55 av dem klassificeras som ekonomer.

Dr Bastos tillade:"Det här är regioner där Brexit omfamnades helhjärtat och ändå är populistiska känslor inte dominerande i Twitter-data som härrör från dessa valkretsar."

Forskarna drog slutsatsen att övervakning av Twitter-aktivitet kan avslöja ideologiska förändringar i den allmänna opinionen som uttrycks på Twitter, men att den inte kunde förutsäga på vilket sätt de skulle rösta.

Dr Mercea sa:"Studien ger en proof-of-concept geo-lokal analys av politiska uttryck från brittiska medborgare på Twitter, men resultaten är begränsade till kampanjens period. Ytterligare forskning behövs för att förstå hur debatten utvecklades efter folkomröstningen."

Dr Bastos och Dr Mercea tror att deras metod kan användas under andra politiska evenemang för att undersöka den allmänna opinionen.