Neandertalare har föreställts som moderna människors underlägsna kusiner, men en ny studie av arkeologer vid UCL avslöjar för första gången att de producerade vapen tillräckligt avancerade för att döda på avstånd.

Studien, publicerad i Vetenskapliga rapporter , undersökte prestandan för repliker av 300, 000 år gamla Schöningen-spjut – de äldsta vapnen som rapporterats i arkeologiska register – för att identifiera om spjutkastare kunde använda dem för att träffa ett mål på avstånd.

Dr. Annemieke Milks (UCL Institute of Archaeology), som ledde studien, sa:"Denna studie är viktig eftersom den lägger till en växande mängd bevis för att neandertalarna var tekniskt kunniga och hade förmågan att jaga storvilt genom en mängd olika jaktstrategier, inte bara riskfyllda närträffar. Det bidrar till reviderade syn på neandertalarna som våra smarta och kapabla kusiner."

Forskningen visar att träspjuten skulle ha gjort det möjligt för neandertalare att använda dem som vapen och döda på avstånd. Det är ett betydande fynd med tanke på att tidigare studier ansåg att neandertalare bara kunde jaga och döda sitt byte på nära håll.

Schöningen-spjuten är en uppsättning av tio kastspjut av trä från paleolitisk ålder som grävdes ut mellan 1994 och 1999 i en dagbrott brunkolsgruva i Schöningen, Tyskland, tillsammans med cirka 16, 000 djurben.

Schöningen-spjuten representerar de äldsta helt bevarade jaktvapen från det förhistoriska Europa som hittills upptäckts. Förutom Schöningen, ett spjutfragment från Clacton-on-Sea, England med anor från 400, 000 år sedan finns på Naturhistoriska museet, London.

Studien genomfördes med sex spjutidrottare som rekryterades för att testa om spjuten kunde användas för att träffa ett mål på avstånd. Spjutidrottare valdes ut för studien eftersom de hade förmågan att kasta i hög hastighet, matchar förmågan hos en neandertaljägare.

Owen O'Donnell, en alumn vid UCL Institute of Archaeology, tillverkade spjutkopiorna för hand med hjälp av metallverktyg. De tillverkades av norska granar odlade i Kent, STORBRITANNIEN. Ytan manipulerades i slutskedet med stenverktyg, skapa en yta som exakt replikerade den hos ett pleistocen träspjut. Två kopior användes, väger 760g och 800g, som överensstämmer med etnografiska uppteckningar av träspjut.

Spjutatleterna visade att målet kunde träffas på upp till 20 meter, och med betydande inverkan som skulle översättas till ett dödande mot bytesdjur. Detta är dubbelt så långt avstånd som forskare tidigare trodde att spjuten kunde kastas, demonstrerar att neandertalarna hade den tekniska förmågan att jaga på både avstånd och nära håll.

Tyngden av Schöningen-spjuten fick tidigare forskare att tro att de skulle kämpa för att resa med betydande hastighet. Dock, studien visar att balansen mellan vikt och hastigheten med vilken idrottare kunde kasta dem producerar tillräckligt med kinetisk energi för att träffa och döda ett mål.

Dr Matt Pope (UCL Institute of Archaeology), medförfattare på tidningen, sa:"Uppkomsten av vapen - teknik utformad för att döda - är en kritisk men dåligt etablerad tröskel i mänsklig evolution.

"Vi har för alltid förlitat oss på verktyg och har utökat våra möjligheter genom teknisk innovation. Att förstå när vi först utvecklade förmågan att döda på distans är därför en mörk, men viktigt ögonblick i vår berättelse."

Dr. Milks avslutade:"Vår studie visar att avståndsjakt var troligtvis inom repertoaren av neandertalarnas jaktstrategier, och att beteendeflexibilitet nära speglar vår egen art. Detta är ytterligare bevis som minskar klyftan mellan neandertalare och moderna människor."