Så kallade lila röstdistrikt som byter ägare mellan republikaner och demokrater – snarare än pålitligt konservativa och liberala distrikt – är en underskattad källa till ökande politisk polarisering i delstaternas lagstiftande församlingar, enligt en studie ledd av en forskare vid Princeton University.
Bedömt av medianväljarens åsikter, sådana distrikt kan tyckas vara politiskt moderata, men det är inte sant, fann forskarna. Istället, väljare i dessa distrikt tenderar att själva vara mycket polariserade, med relativt få moderata väljare i mitten, förklarade Nolan McCarty, ordförande för Princetons institution för politik och huvudförfattare till studien, som står i journalen Statsvetenskaplig forskning och metoder .
Istället för att hugga till mitten, Republikaner och demokrater som representerar lila distrikt tenderar att inta mer extrema positioner, mätt med deras röster med namnupprop, än deras motsvarigheter i tillförlitligt röda och blåa distrikt.
"Vårt fynd ifrågasätter uppfattningen att reformatorer kan vända lagstiftningens polarisering genom att ersätta politiskt homogena distrikt med mer konkurrenskraftiga, ideologiskt skilda distrikt, sa McCarty, Princetons Susan Dod Brown professor i politik och offentliga angelägenheter.
Mest forskning om partisan polarisering har fokuserat på den amerikanska kongressen. Den kroppen har blivit dramatiskt mer polariserad under de senaste decennierna, men väljarna har förblivit avgjort mer centrerad, skapa ett pussel för forskare:Om väljarnas preferenser inte driver lagstiftningens polarisering, vad är då? Forskare har i allmänhet sett svaret i institutionella faktorer, som primärval och omdistricting, sa McCarty.
Istället för att titta på den amerikanska kongressen, han och hans kollegor analyserade statliga lagstiftare, som också har blivit mer polariserade. I forskargruppen ingick Jonathan Rodden från Stanford University, Boris Shor från University of Houston, Chris Tausanovitch från University of California, Los Angeles, och Christopher Warshaw från George Washington University.
Teamet undersökte väljarnas preferenser och lagstiftarnas omröstningar med namnupprop i delstatssenatsdistrikt. Fokus på statliga senater gjorde det möjligt för dem att spåra röstningsmönster för tusentals statliga senatorer med namnupprop, snarare än bara 435 amerikanska representanter eller 100 senatorer. På samma gång, jämfört med mindre distrikt för platser i delstatshuset, delstatssenatsdistrikten är tillräckligt stora för att producera tillförlitliga urval av väljarpreferenser.
Det visar sig att republikaner och demokrater representerar lila distrikt väldigt olika, inta mer extrema ståndpunkter i den lagstiftande församlingen, i genomsnitt, än sina partikollegor från mer ideologiskt homogena distrikt. Och stater med den högsta andelen polariserade lila distrikt, som Kalifornien, Colorado och Washington, har också de högsta nivåerna av lagstiftningspolarisering.
Att studera väljare, forskarna fick hjälp av en storskalig nationell datauppsättning, skapad av Tausanovitch och Warshaw, som kombinerar och syntetiserar många mindre undersökningar för att gruppera väljare ideologiskt enligt deras syn på olika politiska frågor, snarare än genom deras självförklarade placering på en ideologisk skala. Med hjälp av denna data, forskarna kunde inte bara beräkna den ideologiska medianpositionen i varje distrikt, de kunde också nollställa hur medborgarnas ideologiska preferenser fördelades geografiskt.
De fann att, på grund av de senaste demografiska förändringarna, så kallade "moderata" lila distrikt innehåller ofta distinkta geografiska kluster av liberala och konservativa väljare, utan någon stor kohort av centrister. Till exempel, många förortsdistrikt som en gång till stor del var vita och konservativa har sett stora tillströmningar av liberala latinamerikanska väljare. Liknande, spretig, glest befolkad, annars innehåller konservativa landsbygdsdistrikt ofta koncentrerade fickor av progressiva väljare, många av dem nyligen anlända, i och runt universitetsstäder eller semesterortssamhällen. Forskarna "har identifierat en klass av distrikt som är moderata i genomsnitt utan att innehålla stora tätheter av moderater, " sa McCarty.
"När kandidater tävlar i dessa internt polariserade distrikt i heterogena förorter och rumsligt olika icke-storstadsområden, de möter svaga incitament att anta måttliga plattformar eller bygga upp måttliga röstningsrekord med namnupprop, " sa McCarty. "Snarare, de kan tillgodose primära beståndsdelar, givare, aktivister eller andra krafter som drar partierna bort från den ideologiska mitten."
Reformatorer tror ofta att polariseringen har ökat eftersom distrikten har blivit för homogena, McCarty sa, och de hävdar att lösningen på polarisering ligger i att skapa mer ideologiskt mångfald, politiskt konkurrensutsatta distrikt. Den här studien, han sa, "vänder denna konventionella visdom på huvudet. När kontrollen av den lagstiftande församlingen är beroende av hård konkurrens inom internt polariserade vinnar-ta-allt-distrikt, kandidater och partier möter inte nödvändigtvis incitament för måttfullhet."
Studien, "Geografi, Osäkerhet, och polarisering, " publicerades online den 21 mars i tidskriften Statsvetenskaplig forskning och metoder .
