Samhällsvetare har haft en långvarig fixering vid moralisk karaktär, demografisk information, och socioekonomisk status när det gäller att analysera brottslighet och arresteringsfrekvens. Åtgärderna har blivit traditionella markörer som används för att kvantifiera och förutsäga kriminalisering, men de utelämnar en avgörande indikator:vad som händer i den föränderliga världen runt deras ämnen.

En aldrig tidigare skådad longitudinell studie, publiceras idag i American Journal of Sociology , ser till att göra den historien mer komplett och visa att när det gäller arresteringar kan det komma ner till när någon är snarare än vem någon är, en teori som forskarna kallar historiens födelselotteri.

Harvard-sociologen Robert J. Sampson och Ph.D. kandidaten Roland Neil följde arresteringar i livet för mer än 1, 000 amerikaner när de övergick från tonåren till att vara unga vuxna under en 23-årsperiod. Detta var en tidsperiod som såg några av de största sociala förändringarna i senare minne, och resultaten visar hur dessa förändringar, som inkluderade ökningen av massfängelse, aggressiv polistaktik, och mitten av 1990-talet plötsligt minskad brottslighet som blev känd som "den stora amerikanska brottsminskningen" – hjälpte till att forma hur dessa tonåringar och unga vuxna kom i kontakt med det straffrättsliga systemet.

"Vad vi försöker göra är att titta på födelsekohorter som blev myndiga vid olika tidpunkter under dessa sociala förändringar, sa Sampson, Henry Ford II professor i samhällsvetenskap. "Inställningen är ungefär det senaste kvartssekelet eller så. Vi fokuserade på det eftersom det är en tid av stora sociala förändringar i USA. Massfängelse kommer till toppen av många människors sinnen, men vi såg också en ökning av våldet innan dess och sedan en stor minskning av våldet under större delen av de senaste 25 åren. Vi såg enorma förändringar i polisens praxis, och senast, oron för polisbrutalitet och polismord har ökat."

Vad Sampson och Neil försökte göra är att koppla dessa förändringar till hur det är att växa upp när det kommer till kriminalisering, i synnerhet arrestering – den utlösande faktorn som genererar ett brottsregister i första hand. Den kastar nytt ljus över arresteringsmönstren för människor som blev myndiga under olika epoker av kriget mot droger, massfängelse, och rasande våld med början på 1990-talet.

Forskarna baserade sitt arbete på en longitudinell multikohortstudie av 1, 057 barn som ursprungligen var inskrivna i en National Institute of Justice-studie kallad Project on Human Development i Chicago Neighborhoods, en studie av hur familjer, skolor, och stadsdelar påverkar barns och ungdomars utveckling. De äldsta individerna som spårades föddes mellan 1980 och mitten av 1980-talet och var nio år gamla, 12, och 15 i början av studien. De yngsta i studien är födda 1995. Alla deltagare spårades från 1995 till 2018.

Alla deltagare i studien, ursprungligen alla Chicagobor, följdes under loppet av nästan tjugofem år när de blev myndiga. De valdes ut slumpmässigt baserat på ett representativt urval som speglar mångfalden i det moderna urbana Amerika. Svarta och latinos utgjorde vardera över en tredjedel av urvalet medan vita deltagare utgjorde 20 procent. Mer än en tredjedel av individerna kom från invandrarfamiljer. Forskarna samlade också in information genom intervjuer med vaktmästare och deltagarna under flera omgångar av datainsamling. Det gjorde det möjligt för Sampson och Neil att gräva djupt i deltagarnas egenskaper, deras familjer, och tidiga stadsförhållanden.

De använde data baserad på kriminalhistorik som samlades in fram till slutet av 2018 för alla deltagare, tillåter dem att studera arrestering under en 23-årsperiod. Analysen visade stora skillnader i arresteringsmönster bland de fyra ålderskohorterna över betydande delar av deras liv "Vi ville inte bara veta om det fanns skillnader i arresteringsfrekvenser för de olika kohorterna, men varför fanns det skillnader, ", sa Neil. "Speglar dessa skillnader grundläggande skillnader i vilka dessa människor var, eller skillnader i vad som hände tidigt i deras liv? Eller speglade de skillnader i det större sammanhang genom vilket de åldrades?"

Forskarna fann att det var det senare. I många fall, till exempel, även människor som delade samma typ av karaktärsdrag, växte upp i liknande familjer, och kom från liknande ekonomiska bakgrunder hade mycket högre eller lägre chanser att bli arresterade beroende på åren då de var 17 till 23 år gamla, toppen åldras för arrestering.

Till exempel, yngre kohorter (de födda på 1990-talet) blev myndiga under en radikalt annorlunda och, på vissa sätt, fredligare värld än de äldre kohorterna, som är födda på 1980-talet. Faktiskt, chanserna för arrestering för de äldre kohorterna var nästan dubbelt -96 procent högre - än de yngre kohorterna, enligt studien.

"Förklaringen till detta kan inte bara reduceras till de vanliga misstänkta - barndomsupplevelser, familjestruktur, demografi, social klass, familjeuppfostran – eller individuella egenskaper, " sa Sampson.

Det är här historiens födelselotteri kommer in, vilket betyder förmögenheten när de föddes inkluderad i deras chanser att arresteras. Analyser visade hur betydande ett par år av sociala förändringar kan göra när det kommer till arresteringsfrekvenser genom att titta på vad som ofta nämns som de två främsta förklaringarna till brott:socioekonomisk nackdel och låg självkontroll.

Ungefär 70 procent av barn som föddes på 1980-talet till missgynnade familjer arresterades i mitten av 20-talet medan endast ungefär en fjärdedel av missgynnade barn födda i mitten av 1990-talet arresterades i samma ålder. För deltagare från mer fördelaktiga bakgrunder var förändringarna måttliga. Om man tittar på samma kohorter, studien fann att de födda på 1980-talet med högre självkontroll hade ungefär samma arresteringsfrekvens som de födda på 1990-talet med låg självkontroll.

"Vi borde egentligen inte titta på vad som var dygdigt eller fel med individer i en viss kohort utan snarare titta på vad som är rätt eller fel med den större sociala miljön under den historiska period då de råkar bli myndiga, "Sampson sa. "Denna studie visar att historiska förändringar är inbyggda i just dessa brottsregister."

Förändrade brottsbekämpande mönster förklarade ungefär hälften av kohortskillnaderna i kriminalisering, med ordningsstörningar och narkotikagripanden som minskade kraftigt under den period de studerade. Dock, forskarna klargör att dessa skillnader inte enbart drevs av aggressiv polisverksamhet.

De tror att beteendeförändringar orsakade av större samhällsförändringar också ledde till lägre arresteringar för yngre årskullar. Till exempel, från mitten av 90-talet till 2018, delar av urbana Chicago genomgick vitalisering, gentrifiering, återbefolkning, och såg en tillströmning av invandrare. Under de senaste åren har framväxten av teknologier som smartphones, Videospel, internet, och sociala medier har också förändrat ungdomars liv, potentiellt minska den tid som spenderas i riskfyllda situationer för arrestering.

"Förenklat uttryckt, våra resultat visar att när vi är betyder lika mycket och kanske mer än vem vi är eller till och med vad vi har gjort. I den mån arrestering är ett resultat av betydande sociala förändringar i både straffrättsliga praxis och samhälleliga normer som starkt skiljer livserfarenheten hos på varandra följande födelsekohorter, oberoende av individuella eller familjemässiga skillnader, idén om en individs benägenhet för brott behöver omprövas, " sa Sampson.

Studien pekade på potentiella varningar som att studien är begränsad till personer som ursprungligen kommer från Chicago och bara tittar på 20 år av en persons liv.

Forskarna hoppas kunna utöka sin teori och den data de samlat in om ojämlikheter i kohorter i kriminalisering. De planerar att göra nya intervjuer och fortsätta att lägga till de register de har byggt för att gräva i data ytterligare.