En gräsklump växer på en häll av skiffer 33, 000 år sedan. En struts pickar i gräset, och atomer som tas upp från skiffern och in i gräset blir en del av äggskalet som strutsen lägger.

En medlem av en jägare- och samlargrupp som bor i Karooöknen i södra Afrika hittar ägget. Hon äter det, och knäcker skalet i dussintals bitar. Borra ett hål, hon trär upp fragmenten på en sena och filar dem till en pärlsträng.

Hon skänker smyckena till vänner som bor i öster, där nederbörden är högre, att bekräfta dessa viktiga relationer. De, i tur och ordning, göra samma sak, tills pärlorna så småningom hamnar hos avlägsna grupper som bor högt uppe i de östra bergen.

Trettiotre tusen år senare, en forskare från University of Michigan hittar pärlorna i det som nu är Lesotho, och genom att mäta atomer i pärlorna, ger nya bevis för var dessa pärlor tillverkades, och hur länge jägare-samlare använde dem som en slags social valuta.

I en studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Science , U-M paleolitisk arkeolog Brian Stewart och kollegor konstaterar att bruket att byta ut dessa prydnadsföremål över långa avstånd sträcker sig över en mycket längre tid än man tidigare trott.

"Människor är bara ovanligt sociala djur, och som går tillbaka till dessa djupa krafter som valts ut för att maximera information, information som skulle ha varit användbar för att leva i ett jägare- och samlarsamhälle 30, 000 år sedan och tidigare, sa Stewart, biträdande professor i antropologi och biträdande intendent för UM Museum of Anthropological Archaeology.

"Strutsäggskalspärlor och smyckena gjorda av dem fungerade i princip som stenåldersversioner av Facebook eller Twitter 'gilla', ' samtidigt bekräftar anslutningar till utbyte av partners samtidigt som andra uppmärksammas på statusen för dessa relationer."

Lesotho är ett litet land med bergskedjor och floder. Den har den högsta medelhöjden på kontinenten och skulle ha varit en fantastisk plats för jägare-samlare att bo, säger Stewart. Men sötvattnet som rinner genom landet och bälten av resurser, stratifierad av regionens höjd, gav skydd mot svängningar i klimatet för dem som bodde där, så tidigt som 85, 000 år sedan.

Antropologer har länge känt till att samtida jägare-samlare använder strutsäggskalspärlor för att etablera relationer med andra. I Lesotho, arkeologer började hitta små prydnadsföremål gjorda av strutsäggskal. Men strutsar lever vanligtvis inte i den miljön, och arkeologerna hittade inga bevis för att dessa prydnadsföremål tillverkades i den regionen - inga fragment av obearbetade äggskal, eller pärlor i olika produktionsstadier.

Så när arkeologer började upptäcka äggskalspärlor utan bevis på produktion, de misstänkte att pärlorna anlände till Lesotho genom dessa utbytesnätverk. Att testa pärlorna med strontiumisotopanalys skulle tillåta arkeologerna att fastställa var de gjordes.

Strontium-87 är dotterisotopen till det radioaktiva grundämnet rubidium-87. När rubidium-87 sönderfaller producerar det strontium-87. Äldre bergarter som granit och gnejs har mer strontium än yngre bergarter som basalt. När djur söker föda från ett landskap, dessa strontiumisotoper är inkorporerade i deras vävnader.

Lesotho är ungefär i mitten av en bullseye-formad geologisk formation som kallas Karoo Supergroup. Supergruppens bergiga centrum är basalt, från relativt nya vulkanutbrott som bildade Lesothos högland. Omkring Lesotho finns band av mycket äldre sedimentära bergarter. Den yttersta ringen av formationen sträcker sig mellan 325 och 1, 000 kilometer från Lesothos platser.

To assess where the ostrich eggshell beads were made, the research team established a baseline of strontium isotope ratios—that is, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

"These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

"What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.