Ny forskning av ett internationellt team av medarbetare har avslöjat att det fanns mycket mer mångfald i de spetälskastammar som cirkulerade i det medeltida Europa än vad man tidigare trott. Detta fynd, baserat på sekvensering av 10 nya gamla genom från den spetälska bakterien Mycobacterium leprae, komplicerar tidigare antaganden om sjukdomens ursprung och spridning, och inkluderar även det äldsta M. leprae-genomet som hittills sekvenserats, från omkring 400 e.Kr. i Storbritannien.

Spetälska är en av de äldsta registrerade och mest stigmatiserade sjukdomarna i mänsklighetens historia. Sjukdomen var utbredd i Europa fram till 1500-talet, och är fortfarande endemisk i många länder, med över 200, 000 nya fall rapporteras årligen. Bakterien Mycobacterium leprae är den främsta orsaken till spetälska. Tidigare forskning om bakterien föreslog att den kluster i flera stammar, endast två av dem fanns i det medeltida Europa. Den nuvarande studien, publiceras i tidskriften PLOS Patogener , syftade till att ytterligare undersöka M. lepraes historia och ursprung genom att leta efter genetiska bevis från ett stort antal antika prover från hela Europa.

10 nya antika genom av M. leprae från cirka 400-1400 e.Kr

Den aktuella studien undersökte cirka 90 individer med skelettdeformationer som var karakteristiska för spetälska, från hela Europa och från tidsperioder från cirka 400 e.Kr. till 1400 e.Kr. Från dessa prover, 10 nya medeltida M. leprae-genom rekonstruerades helt. Dessa genom representerar alla kända stammar, inklusive stammar som idag är förknippade med olika platser runt om i världen, inklusive Asien, Afrika och Amerika. Dessutom, i denna studie hittades ofta flera stammar på samma kyrkogård, illustrerar mångfalden av spetälskastammar som cirkulerade över hela kontinenten vid den tiden.

"Vi fann mycket mer genetisk mångfald i det antika Europa än väntat, " förklarar Johannes Krause, senior författare till studien och direktör vid Max Planck Institute for Science of Human History. "Dessutom, vi fann att alla kända stammar av spetälska finns i det medeltida Europa, antyder att spetälska redan kan ha varit utbredd i Asien och Europa under antiken eller att den kan ha sitt ursprung i västra Eurasien."

Äldsta spetälskagenomet hittills

Ett M. leprae-genom som rekonstruerats av teamet var från Great Chesterford, England, och dateras till mellan 415-545 e.Kr. Detta är den äldsta M. leprae genomet sekvenserat hittills och kommer från ett av de äldsta kända fallen av spetälska i Storbritannien. Intressant, denna stam är densamma som finns hos moderna röda ekorrar och stödjer hypotesen att ekorrar och handel med ekorrpälsar var en faktor i spridningen av spetälska bland människor i Europa under medeltiden.

"Dynamiken i M. leprae-överföringen genom mänsklighetens historia är inte helt löst. Karakterisering och geografisk association av de mest förfäders stammar är avgörande för att dechiffrera spetälskas exakta ursprung", säger huvudförfattaren Verena Schuenemann vid universitetet i Zürich. "Medan vi har några skriftliga uppgifter om spetälska fall som föregick den vanliga epoken, ingen av dessa har ännu bekräftats på molekylär nivå."

Överflödet av gamla genomer i den aktuella studien har resulterat i en ny och äldre uppskattning av M. lepraes ålder än tidigare studier, placera sin ålder minst några tusen år gammal. "Att ha fler antika genom i en dateringsanalys kommer att resultera i mer exakta uppskattningar, " förklarar Krause. "Nästa steg är att söka efter ännu äldre osteologiska fall av spetälska än vad som finns tillgängligt för närvarande, använda väletablerade metoder för att identifiera potentiella fall."