"Pungdjur lejon" bodde på den australiensiska kontinenten från cirka 24 miljoner år sedan fram till slutet av Pleistocene -eran, cirka 30, 000 år sedan.

Naturligtvis var de inte riktigt lejon, men en utdöd pungdjurssort med förlängda premolära tänder.

Jag har nyligen publicerat en kolonial historia om den vetenskapliga identifieringen och namngivningen av arten Thylacoleo carnifex . Det avslöjar kraftdynamiken som fanns inom kolonial vetenskap, och de viktiga och förbises roller som spelas av aboriginska kunskaper och vittnesbörd.

Okänt rovdjur

Kolonial diskussion om utdöda rovdjur började när New South Wales pastoralist George Rankin upptäckte de första växtätande australiensiska megafauna -fossilerna vid Wellington -grottorna 1830. Han bjöd in lokal polymat och presbyteriansk minister John Dunmore Lang att inspektera sina fossiler.

Lang såg Wellington -platsen som liknar Storbritanniens Kirkdale fossila grottor, upptäcktes av William Buckland 1821. Kirkdale -grottorna innehöll fossiliserade hyenor och deras byte. Genom att jämföra de två platserna fick han att spekulera i att Wellington -fossilen drogs in i grottorna av några, ännu okänd, "rovdjur".

Enligt Lang, i frånvaro av lokala paleontologiska experter, det bästa sättet att avgöra om ett fossil var från ett utrotat eller fortfarande levande djur var att konsultera lokala urbefolkningar.

År 1842, Wellington -fynden och lokal aboriginsk kunskap ledde Queensland -squatern Frederick Isaacs att leta efter fossila platser i hans nyligen förvärvade Darling Downs fårstation. Sökningen låg mellan hans jordbruk och inblandning i gränskonflikter.

Vetenskaplig imperialism

När han hittade fossiler, Isaacs tog kontakt med den brittiska jämförande anatomisten Richard Owen. Under och efter sitt liv fick Owen rykte som en kontrollerande agent för vetenskaplig imperialism som "sträckte ut sina tentakler" över hela världen, rånar kolonisterna från sina vetenskapliga avgifter.

Ovetande om eller otrevlig om Owens tvivelaktiga karaktär, Isaacs skrev till honom om hur fossilerna vanligtvis hittades i uttorkade bäckar och vattenhål. Han rapporterade också diskussioner med lokala aboriginska människor (de två huvudgrupperna i området var Giabal och Jarowair) om en "tradition i förhållande till att ett mycket stort djur vid en tidpunkt fanns i de stora bäckarna och floderna" och hur lokala aboriginska människor, när de visas stora fossila ben, tillskrev dem denna varelse.

År 1843 hittade pastoralisten William Adeney fragment av en djurskalle vid sjön Colongulac i Victorias västra distrikt. Denna skalle var ett av två exemplar som senare användes av Owen för att beskriva Thylacoleo carnifex .

När han beskriver omständigheterna för hans fynd för Owen, Adeney skrev hur "de svarta" kallade fossilerna "gubbarnas ben och några sa att de var resterna av bunyipen".

Denna spekulation var en del av en framväxande praxis att tillgodoräkna aboriginska vittnesbörd och bunyip -mytologi när man diskuterade utdöda rovdjur.

Jätte bunyip knä

År 1845, Viktorianska kolonister upptäckte "knäleden hos några gigantiska djur" vid Colongulac -sjön (där Adeney hittade Thylacoleo cranium) och visade det för en man som beskrivs av dem som en "intelligent svart" som identifierade den som tillhör en bunyip.

Kolonister upprepade denna procedur flera gånger, och en bild dök upp av en fortfarande levande amfibie rovdjur som såg ut som en korsning mellan en alligator och en fågel. Det beskrevs som tolv till femton fot högt, "möblerad med långa klor" och brukar döda sitt byte genom att "krama det till döds".

En besökande Boonwurrung -man, Mumbowran, hävdade till och med att ärr på ryggen var från en bunyip -attack. Det fanns seriösa diskussioner inom den framväxande australiensiska vetenskapliga pressen om huruvida bunyips fortfarande existerade, var utdöda rovdjur, eller var helt mytologiska.

Owen uppmuntrades av dessa debatter, liksom hans inspektion av båda Wellington Caves -fossilerna som skickades till honom av upptäcktsresanden Thomas Mitchell och Adeneys fossila kranium.

En man tog äran

År 1845, Owen publicerade en artikel som hävdade att förekomsten av stora utdöda växtätare betyder att "några destruktiva arter" av köttätare måste ha funnits. Denna förutsägelse inspirerade sökandet efter fler fossila megafauna och ytterligare bevis på utdöda pungdjur.

År 1853 upptäcktes ett fossilt käftfragment i Darling Downs. Samuel Stutchbury, NSW Mineralogical Surveyor, hittade fossilen. Han spekulerade i att det var från ett pungdjursdjur och skickade ett kast till Owen.

Fyra år efter att ha fått rollistan kombinerade Owen Adeney och Stuchburys fragment och skapade Thyalcoleo carnifex och beskrev det som ett av "de fallaste och mest destruktiva av rovdjur".

Owens klassificering validerade hans tidigare förutsägelse och hjälpte honom att försvara sina metoder från attacker i både Storbritannien och de australiensiska kolonierna. He downplayed the role of colonial contributors to his discovery and largely ignored the role of Aboriginal testimony and knowledge in creating the marsupial lion.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.