Välbevarade fotspår av fyndplatsen i Marocko med tydligt synliga kloavtryck. Kredit:Society of Vertebrate Paleontology
Långhalsade dinosaurier (sauropoder) kunde orientera sina framfötter både framåt och i sidled. Fötternas orientering berodde på djurens hastighet och massacentrum. Ett internationellt team av forskare undersökte många dinosauriefotspår i Marocko vid foten av Atlasbergen med hjälp av toppmoderna metoder. Genom att jämföra dem med andra sauropods-spår, forskarna bestämde hur de långhalsade djuren rörde sig framåt. Resultaten har nu publicerats i Journal of Vertebrate Paleontology .
Långhalsade dinosaurier (sauropoder) var bland de mest framgångsrika växtätarna under den mesozoiska eran - dinosauriernas ålder. Utmärkande för denna grupp var en tunnformad kropp på pelarformade ben samt en extremt lång hals, som slutade i ett relativt litet huvud. Långhalsade dinosaurier fanns för omkring 210 till 66 miljoner år sedan – de hade således kunnat hävda sig på jorden under en mycket lång period. Även deras gigantism, med vilken de vida överträffade andra dinosaurier, pekar på deras framgång.
Sauropoder inkluderade de största landdjuren i jordens historia, några över 30 meter långa och upp till 70 ton i vikt. "Dock, det är fortfarande oklart hur exakt dessa jättar rörde sig, säger Jens Lallensack, paleontolog vid Institutet för geovetenskap och meteorologi vid universitetet i Bonn i Tyskland. Lemlederna var delvis broskaktiga och därför inte fossiliserade, tillåter endast begränsade slutsatser om rörelseomfånget.
Detektivarbete med 3-D datoranalyser
De saknade pusselbitarna, dock, kan rekonstrueras med hjälp av jättarnas fossila fotspår. Ett internationellt team av forskare från Japan, Marocko och Tyskland, ledd av universitetet i Bonn, har nu undersökt en unik spårplats i Marocko vid foten av Atlasbergen. Platsen består av en yta på 54 x 6 meter som var vertikalt placerad under bergsbildningen och visar hundratals individuella fotspår, varav några överlappar varandra. En del av dessa fotspår skulle kunna tilldelas totalt nio spår (sekvenser av individuella fotspår). "Att träna individuella spår från denna virriga röra av fotspår var detektivarbete och endast möjligt genom analys av högupplösta 3D-modeller på datorn, " säger Dr Oliver Wings från Zentralmagazin Naturwissenschaftlicher Sammlungen der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg i Tyskland.
Den främre delen av banplatsen i Marocko med de två längsta banorna. Ovan:3D-modell som djup färgbild, nedan:Tolkning av fotspåren. Kredit:Society of Vertebrate Paleontology
Forskarna blev förvånade över resultaten:banorna är extremt smala - höger och vänster fotavtryck är nästan i linje. Också, framfotsintrycken är inte riktade framåt, som är typiskt för sauropodspår, men peka åt sidan, och ibland även snett bakåt. Ännu mer:Djuren kunde växla mellan båda orienteringarna efter behov. "Människor kan vända handflatorna nedåt genom att korsa ulna och radien, " säger Dr Michael Buchwitz från Museum für Naturkunde Magdeburg. denna komplicerade rörelse är begränsad till däggdjur och kameleoner i dagens landlevande ryggradsdjur. Det var inte möjligt hos andra djur, inklusive dinosaurier. Sauropoder måste därför ha hittat ett annat sätt att vända framfoten framåt.
Hur kan framfotens rotation förklaras?
Hur kan framfotens rotation i sauropodspåren förklaras? Nyckeln ligger förmodligen i de mäktiga broskskikten, som tillät stor flexibilitet i lederna, speciellt i axeln. Men varför roterades händerna utåt överhuvudtaget? "Utåtvända händer med motsatta handflator var det ursprungliga tillståndet hos sauropodernas tvåfota förfäder, " förklarar Shinobu Ishigaki vid Okayama University of Science, Japan. Frågan borde därför vara varför de flesta sauropoder vände framfötterna framåt – en anatomiskt svår rörelse att genomföra.
Livsrekonstruktion av spårtillverkaren, en tidig sauropoddinosaurie. Kredit:Darius Nau
En statistisk analys av sauropodspår från hela världen skulle kunna ge viktiga ledtrådar:Uppenbarligen tenderade djuren att ha utåtriktade framfötter när frambenet inte användes för aktiv förflyttning utan endast för att bära kroppsvikt. Således roterades ofta framfötterna längre utåt när djuret rörde sig långsamt och kroppens masscentrum låg långt bak. Bara om händerna också användes för att köra framåt, en framfot riktad framåt var fördelaktig. Analysen visade vidare att den yttre rotationen av framfötterna var begränsad till mindre individer, medan de hos större djur mestadels var riktade framåt. De stora djuren kunde tydligen inte längre rotera framfötterna i sidled. "Denna förlust av rörlighet var förmodligen ett direkt resultat av deras gigantism, säger Lallensack.
