En framtid utan kontanter verkar nästan oundviklig. Den senaste statistiken målar upp en fördömande bild:medan kontanter stod för 62 % av alla volymbetalningar 2006, detta sjönk till 40 % på bara ett decennium och förutspås sjunka ytterligare till 21 % till 2026.

Digitala betalningar, å andra sidan, trender starkt i motsatt riktning. Kontaktlösa betalningar i december 2018 i Storbritannien var 28 % högre än samma månad föregående år (totalt 691 miljoner), medan det totala antalet korttransaktioner ökade med 12 % under samma period.

I längden, ett sådant skifte kan mycket väl ha fördelar för många, med tanke på den snabbhet och bekvämlighet som digitala betalningar erbjuder. Men under tiden, inom de närmaste fem till tio åren eller så, Det finns fortfarande många människor som fortfarande är beroende av kontanter – särskilt de som är äldre eller från hushåll med lägre inkomster. Dessa människor, det verkar, riskerar att glömmas bort om nuvarande trender fortsätter. Ironiskt, de som är minst benägna att behöva kontanter har bäst tillgång till dem.

Kontanter fortfarande kung för många

Vi vet att det fortfarande finns en betydande andel av den brittiska befolkningen som fortsätter att vara beroende av kontanter. Uppskattningsvis 2,2 miljoner människor rapporterar att de bara använder kontanter, medan det finns så många som 1,3 miljoner personer som är "unbanked" (inte har ett löpande konto).

I vår forskning, vi möter regelbundet människor som har svårt att få tillgång till vanliga bankprodukter, använder inte digitala betalningar eftersom de tycker det är lättare att hantera sina pengar kontant, och/eller helt enkelt saknar förtroende för digital bankverksamhet. För dessa människor, kontanter fortsätter att vara kung.

Det betyder att det är viktigt att förstå hur tillgången till kontanter förändras för den brittiska befolkningen. Men mycket av debatten hittills har fokuserat på det totala antalet uttagsautomater eller bankkontor i Storbritannien, utan större förståelse för geografins betydelse. Var dessa minskande antal bankomater finns gör stor skillnad.

Verkligen, när detta studerades i början av 2000-talet, vi fick veta att stängningar av bankkontor och avgiftsbelagda uttagsautomater oftare förekom i fattigare delar av landet. Problemet tycks sedan åtgärdas genom åtgärder som "Financial Inclusion Programme" som infördes av LINK, Storbritanniens huvudsakliga ATM-nätverk. Detta program uppmuntrade bankomatoperatörer att tillhandahålla bankomater i låginkomstkvarter.

I vår nya forskning, vi försökte därför ompröva geografin för kontantförsörjningen, använder Bristol som fallstudie. Genom detaljerad kartläggning av stadens kontantinfrastruktur, vi fann stora skillnader i tillgång till kontanter mellan olika typer av grannskap. Platser för ekonomisk verksamhet, kanske inte överraskande, är väl betjänade; liksom några av de mest eftersatta, relativt centralt, kvarter.

Men vi fann också att områden vi klassificerar som "pressade förorter" – relativt eftersatta områden i utkanten av staden – var dåligt omhändertagna. Detta utgör en betydande utmaning för några av de äldre och mindre bemedlade invånarna i dessa områden, som med största sannolikhet är beroende av kontanter. Vi hittade postkontor, som erbjuder kontantuttag och vissa banktjänster, är ofta geografiskt bäst lämpade för att tjäna dessa samhällen och kan vara en viktig tillgång framåt, åtminstone om det används på rätt sätt.

Utsatta områden har det sämre

Det finns tecken på att situationen nu håller på att förändras igen. Ny forskning visade att omkring 1, 700 uttagsautomater över hela landet ändrades från gratis till avgiftsbelagda i början av 2019, sannolikt resultatet av lägre total efterfrågan på kontanter och en nyligen minskad förmedlingsavgift som betalas av banker när någon tar ut kontanter från ett annat företags bankomat.

Detta märktes också i vår forskning, när vi samlade in data både i oktober 2018 och mars 2019. Viktigt, vi fann att sådana förändringar ägde rum oftare i eftersatta områden. Över två tredjedelar av uttagsautomaterna som blev avgiftsbelagda i Bristol under denna tidsperiod var i särskilt eftersatta stadsdelar.

Detta verkar bero på att bankomaters infrastruktur i mer eftersatta områden tenderar att vara icke-bankägd. Att jämföra en relativt välbärgad del av staden (Whiteladies Road i Clifton-kvarteret) med ett mer eftersatt område (Stapleton Road i Easton-kvarteret), vi märkte att medan bara 29 % av uttagsautomaterna i Whiteladies Road är icke-bankägda, detta stiger till 89% i Stapleton Road. Vissa sådana bankomatägare som inte är banker har offentligt förklarat att de kommer att konvertera fler gratis uttagsautomater till avgiftsbelagda uttagsautomater efter den senaste sänkningen av förmedlingsavgifterna.

Detta kan få långtgående konsekvenser för redan underbetjänade samhällen. Så, medan en framtid utan kontanter kan vara nästan oundviklig, om mönstren som finns i Bristol replikeras nationellt, det är troligt att vi kommer att se en återgång till gamla geografier av ekonomisk utestängning, med eftersatta samhällen som kämpar mest på resan dit.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.