1985, den bästsäljande låten i Storbritannien var Jennifer Rushs The Power of Love. Trettio år senare, det var Uptown Funk, av Mark Ronson, med Bruno Mars. Från soft-rock power ballad till dansspår, dessa var två mycket olika diagram toppers.

Det är uppenbarligen svårt att ta ett urval av två låtar och dra vettiga slutsatser om förändringar i populärmusik. Men hur är det med ett prov på 500, 000 låtar? Det är precis vad forskare vid University of California Irvine har gjort, att spåra trender i framgången för olika sorters låtar mellan 1985 och 2015.

Forskarna utnyttjade den växande tillgången på stora datamängder, i det här fallet folkmusikens online-uppslagsverk Musicbrainz och Acousticbrainz. De analyserade en halv miljon låtar som släpptes i Storbritannien under den 30-årsperioden och korrelerade sjökortsframgångar med låtarnas akustiska funktioner.

Dessa är uppdelade i variabler som klang, färgton, dansbarhet, humör och kluster av genrer. Fynden tyder på att det finns en bred trend för färre glada låtar och mer sorgliga sånger, samtidigt som det har skett en ökning av antalet dansbara låtar. Även om den här typen av "big data" -studier kan avslöja nya insikter om vilken musik folk lyssnar på, Det är också viktigt att titta på den bredare bilden av hur de lyssnar.

Tanken på att poplåtar blir sorgligare ger intressant läsning och iögonfallande rubriker. Men att kategorisera låtar som "lyckliga" eller "sorgliga" beror också mycket på socialt sammanhang och interaktion. Ta exemplet med en låt som toppade listorna två gånger, 16 år från varandra, Queen's Bohemian Rhapsody. Det är en komplex produktion i flera lager, inte direkt dansbart och sjunget ur perspektivet av en nihilistisk mördare för vilken "ingenting egentligen spelar någon roll". Ändå är det källan till mycket glädjande gruppdeltagande.

Det är också värt att överväga att hur vi konsumerar musik, och hur den förbrukningen mäts, har förändrats mycket på 30 år. Tabellerna är mycket mindre viktiga nu när den stora mängden musik som är tillgänglig för den genomsnittliga lyssnaren är storleksordningen större än den var 1985. Sedan, publiken förlitade sig på ett förhållandevis litet antal radiostationer för att höra ny musik. Listorna valdes ut från ett begränsat antal tillgängliga singlar och var mycket mer framträdande i människors vardagliga lyssnande.

I dag, lyssnare har historiken för inspelad musik i fickorna och ökad kontroll över hur den är spellista och ordnad att smaka. Tekniken vi använder för att lyssna på musik har till och med förändrat vårt förhållande till den, samtidigt utöka parametrarna för musikaliskt val och göra lyssningsupplevelsen mer intensivt privat.

Även om sjökorten själv har anpassat sig under årtiondena, med nedladdningar 2004 och streaming 2014, de representerar inte längre samma mått på kulturell dominans som de en gång gjorde. Som psykologer Raymond MacDonald, David Hargreaves och Dorothy Miell noterar, det har skett en "demokratisering av musikstilar genom att den tidigare associeringen av vissa stilar med" allvar "och andra med" popularitet "inte längre existerar i samma utsträckning".

Medan diagrammen registrerar vanlig framgång, de interagerar också med och matas av musikaliska subkulturer som ofta definieras i motsats till den vanliga. De växer initialt för att de skiljer sig från vad som finns i diagrammen men kan så småningom uppnå framgång genom att bygga på den statusen, skapa spänningar med de ursprungliga fläktarna.

Till exempel, när tabloidtidningar regelbundet började använda termer som "acid house" och med smiley-t-shirts i sina modeval, många ursprungliga rave fans fortsatte för att behålla sin känsla av avstånd och motstånd från mainstream. Det är ett välbekant mönster med musikaliska subkulturer - från mods, till hippier till punkare - när deras skillnadsmarkörer införlivas i den bredare kulturmiljön.

Populär musik, sedan, är ett omtvistat territorium. Smakmönster är i konstant flöde, med sjökortsframgångar som bara en axel för musikens påverkan.

Gränsen för big data

Rekommendationsalgoritmerna för stora teknikföretag är alltmer en del av processen för musikaliskt och kulturellt val, och de massiva datamängder som är förknippade med detta är en enorm resurs för forskare. Men det "populära" i populärmusiken är mer än bara ett kvantitativt mått på konsumtion, och vi kan inte bara reducera det till estetiska och stilistiska komponenter. Vi måste också ta hänsyn till dess sociala funktioner. Och det betyder att forskare från olika discipliner - både konst och vetenskap - deltar i dialog för att analysera och tolka data.

Musik som kodas som digital data matar nu in i den bredare matrisen för ekonomiskt och politiskt beslutsfattande, som att Bank of England använder den för att ta den ekonomiska temperaturen. Så det är viktigare än någonsin att den sociala aspekten av musikens användning inte blir begravd under siffrorna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.