Utsikterna för barnpassningssektorn i landet är allt mer dystra, med coronakrisen som hotar dess framtida livskraft, en utbildningsakademiker har varnat.

Med antalet barnskötare som redan minskar, förlusten av affärer under nedstängningen och svårigheterna att få statlig finansiering kan påskynda nedgången för en av de viktigaste sektorerna på barnomsorgsmarknaden. Och detta kan resultera i en allvarlig brist på barnomsorg när krisen slutar som ett antal barnskötare, vid sidan av dagis, kan mycket väl ha gått i konkurs under lockdownen.

Kommentarerna kommer från Dr Verity Campbell-Barr, Docent i Early Childhood Studies vid University of Plymouth's Institute for Education, som har lett ett forskningsprojekt det senaste året, finansierat av Professional Association for Childcare and Early Years (PACEY) välgörenhet. Forskningen har funnit ett antal djupa problem som bidrar till den nuvarande minskningen av antalet barnskötare, och hon fruktar att coronaviruset allvarligt kommer att förvärra problemet.

"Vi vet att det har skett en långsam minskning av antalet barnskötare som arbetar i landet under de senaste 20 åren, och oron är att coronaviruset kommer att ha en stor inverkan på denna viktiga bestämmelse, " sa Dr. Campbell-Barr.

"Trots regeringens försök att stödja egenföretagare, osäkerheten är utan tvekan ett avskräckande för att komma in i eller stanna kvar i sektorn, och vi ser nu på en situation där yrkets långsiktiga hållbarhet ifrågasätts. Att många nyckelarbetare är i behov av barnomsorg vid denna tidpunkt ökar den allmänna förvirringen om hur utbud och efterfrågan hanteras."

Under studiens gång, som började förra sommaren och har tvingats tillfälligt stoppas på grund av den rådande situationen, forskargruppen genomförde en omfattande granskning av lokala myndigheter i England och Wales, och distribuerade en onlineenkät som fylldes i av fler än 3, 000 barnskötare.

Resultaten avslöjade ett antal problem, inklusive 90 % av barnskötarna som upplever att de inte erkänns som att de utför en yrkesroll – trots att de ofta har omfattande kvalifikationer – och att deras roll inte är helt förstådd. Detta, de kände, utvidgas till föräldrar och andra barnomsorgsgivare, med rapporter om att många barnskötare känner att de ses som barnskötare snarare än kvalificerade yrkesverksamma som kan ge formell utbildning i de första åren.

Höga startkostnader, låg ekonomisk avkastning, ökad konkurrens från andra leverantörer, brist på progression och karriärutvecklingsmöjligheter, och en byråkratisk och alltför lång registreringsprocess sågs alla som hinder för att komma in i yrket. Nästan två tredjedelar av de tillfrågade var helt överens om att ökningen av pappersarbetet bidrog till att människor lämnade barnpassningen, med ett liknande antal som starkt håller med om att kraven på reglering och registrering var en fråga.

Det fanns också en indikation på att barnpassning står inför utmaningar för sin framtida hållbarhet med mer än 70 % av de tillfrågade i åldrarna 41 och 61+, samt cirka 30 % som antingen planerar att lämna under de kommande 12 månaderna, eller vara osäker på om de skulle stanna kvar i sektorn.

"Forskningen bekräftar att barnpassning angrips på flera fronter, Dr. Campbell-Barr avslutade.

"Detta inkluderar för många människor som lämnar och för få ansluter; och dissonansen mellan barnskötarens medfödda känsla av professionalism och bristen på erkännande från sektorn för de första åren. Även om ytterligare forskning kommer att behövas för att fastställa dess exakta effekt, rädslan är att coronaviruset och nedstängningen kommer att skada barnskötsyrket oproportionerligt mycket."