I årtionden, kognitiva psykologer har försökt förstå hur hjärnan fungerar och har under de senaste åren skisserat ett antal teorier – från implicita fördomar till psykologi av knapphet och tribalism – för att förklara hur det påverkar vårt beteende.

Men vissa forskare föreslår nu att dessa teorier, samtidigt som det ger värdefull insikt, fånga bara en del av en mer komplex bild.

I en studie som nyligen publicerades i Naturen Mänskligt beteende , Michèle Lamont, Robert I. Goldman professor i europeiska studier, professor i sociologi och afro- och afroamerikastudier, och chef för Weatherhead Center for International Affairs, hävdar att för att fånga en mer fullständig bild av mänskligt beteende, ett nytt tillvägagångssätt behövs, en som överbryggar utrymmet mellan sociologi och kognitiv psykologi.

"Vår idé var att försöka skapa en dialog mellan dessa två tillvägagångssätt, "Lamont sa. "Förhoppningen är att det kommer att vara fruktbart för att uppmuntra människor att tänka bredare ... om vilka faktorer som möjliggör och påverkar mänskligt beteende."

Att göra det, Lamont och doktorander Laura Adler, Bo Yun Park, och Xin Xiang undersökte tre populära forskningsströmmar om mänskligt beteende - studier med implicita associeringstestet, brist teori, och den dubbla processmodellen för moraliskt beslutsfattande – och försökte visa hur kulturella krafter spelade en roll i var och en.

"Vad mina medarbetare och jag gjorde [i den här uppsatsen] var att visa att ... vi förstår världen genom att använda de kulturella manus vi exponeras för på en mycket bredare nivå, " sa Lamont. "När du tänker på den amerikanska drömmen, det är ett ramverk eller en berättelse för att tolka din verklighet som är helt annorlunda än de typer av nationella myter som finns i andra sammanhang.

"Till exempel, i USA., de verktyg som görs tillgängliga för oss att tänka på vad som definierar ett bra liv eller vad som definierar människors värde handlar mycket mer om begreppet ekonomisk framgång, ", tillade hon. "Men när du jämför USA med ett annat land som Frankrike, induktiv forskning visar att uppfattningar om framgång och moral varierar mycket ... Dessa tillgängliga skript påverkar sannolikheten för att människor tolkar verkligheten på ett eller annat sätt. "

Men åtgärder som implicit-associationstestet, som använder den hastighet med vilken människor kopplar ihop bilder med saker som uppfattas som bra eller dåliga som ett mått för dold partiskhet, saknar att fånga kulturella bakgrunder, sa Lamont.

"Om du kör det här testet med bilder av president Obama och president Reagan, det är inte nödvändigtvis så att jag trycker på knappen snabbare för att jag gillar Obama mer, " sa hon. "Hastigheten på svaret påverkas också av graden av förtrogenhet jag har med var och en. Faktiskt, variationer i hastighet kan inte ha något att göra med min tro på Obama eller Reagan, utan beror istället på att bilder på Obama är mycket mer framträdande än bilder på Reagan i min omgivning. Så det kan berätta mer om bildens framträdande roll än om din inställning till bilden."

Skillnaden mellan framträdande (något är bekant) och utvärdering (något som ses som bra eller dåligt) blir väsentlig när forskare försöker dra ett samband mellan svarstider i implicit-associationstestet och sociala resultat som diskriminering. Huruvida svarstider indikerar en ökad sannolikhet för att personen kommer att diskriminera beror på de kulturella repertoarer som används för att utvärdera människor av olika raser, kön, eller andra egenskaper.

Det betyder inte att testerna inte har någon plats för att förstå mänskligt beteende.

"Vi varnar helt enkelt för att testet ... inte skiljer mellan vad som är viktigt för sinnet och vad som kulturellt värderas i miljön, " sa Lamont. "För att bättre tolka resultaten, vi tror att forskare måste ta hänsyn till det rådande kulturlandskapet (eller repertoarerna) där människor verkar, och det går utöver vad som är mellan folks öron."

Lamont, som är tidigare ordförande för American Sociological Association, hittade liknande problem med teorier om både brist och moral.

"Knapphetsteorin är tanken att, på grund av brist på resurser, människor med låg inkomst tunnelerar (eller fokuserar sin uppmärksamhet uteslutande på den knappa resursen) ... vilket leder till att de gör fel i bedömningen som skulle kunna undvikas, " sa hon. "Men hur människor förstår sin värld bör dokumenteras empiriskt." För att förstå varför någon som saknar pengar fattar beslut som verkar ekonomiskt rationella, forskare måste förstå hur personen värdesätter olika resurser (tid, pengar, familjeförbindelse, social status) och hur personen prioriterar konkurrerande krav på uppmärksamhet och resurser.

En grupp forskare som studerar moraliskt omdöme föreslog att två konkurrerande kognitiva processer ger ibland motstridiga moraliska bedömningar:De långsammare, mer övervägande process ger utilitaristiska moraliska bedömningar, och ses ofta som att föredra framför den deontologiska – eller regelbaserade – moral som är resultatet av fasta, intuitiva processer. Lamont och hennes kollegor föreslog ett behov av att ompröva de kulturella antaganden som finns inbakade i denna modell för att förstå hur människor kommer att fatta olika moraliska beslut.

"Vi tror att det här sättet på hur människor fattar moraliska beslut inte överensstämmer med hur människor tänker om moral i vardagen, " sa hon. "För att fånga moralens plats i människors liv, vi borde fokusera mindre på hypotetiska scenarier som "vagnsdilemman" än på att förstå de kulturella idéer som ligger till grund för människors förståelse för vad det innebär att vara en bra mamma eller en god vän."

Lamont sa att uppsatsen inte är avsedd att ifrågasätta arbetet med kognitiv psykologi utan att öppna en dialog mellan två fält som ofta närmar sig liknande frågor från olika vinklar.

"Det här handlar mer om att öka medvetenheten om de aspekter i miljön som de tenderar att sätta i bakgrunden, och som vi tycker borde stå i förgrunden, " sa hon. "Vi vill ta hänsyn till en bredare orsakskedja som de har tänkt på, och det kräver att vi skapar intellektuella gränssnitt där vi kan diskutera var deras analys slutar och var andra tillvägagångssätt börjar."