Är engelska "konstig"? Många av oss kanske känner att detta är sant när vi försöker förklara språkets komplexa stavningsregler, eller betydelsen av idiom som "det regnar katter och hundar" för någon som lär sig engelska. Att undervisa eller lära sig något språk är, dock, aldrig en lätt uppgift.

Men vad är ett "konstigt" språk egentligen? Jag är lingvist och vi strävar generellt efter att vara så objektiva som möjligt i studiet av mänskligt språk. Vi ser oss själva som språkvetare som gör hypoteser om hur människor använder språk och testar dem mot språklig data. Till skillnad från så kallad "språkpolis, "Vi anser att det är viktigt att undvika att om möjligt göra värderingar om språk.

Vissa datorlingvister har, dock, använde data i World Atlas of Language Structures (WALS) för att utforska vilka språk som kan anses vara de "konstigaste". Detta var inte bara en värdebedömning:de jämförde systematiskt informationen på WALS-webbplatsen för 239 språk från olika delar av världen.

Deras syfte var att ta reda på vilka språk som hade det största antalet funktioner som skilde sig mest från andra språk. I denna undersökning, Engelska kom på 33:e plats av 239 språk. Så det var definitivt "konstigare" än över 80 % av de andra språken i undersökningen.

Kritiker har dock hävdat att undersökningen ägnade sig åt att plocka bara några få drag av världens många språk. Verkligen, det finns funktioner i engelska som inte är "konstiga" jämfört med många andra språk, såsom dess grundläggande ordföljd subjekt-verb-objekt. Men låt oss titta här på två funktioner i engelska som faktiskt kan vara ovanliga.

Engelska låter konstigt

Engelska låter nog lite "konstig" för många talare av andra språk. Enligt WALS, det genomsnittliga antalet distinkta talljud i världens språk är cirka 25-30 – kända som "fonem". Pirahã, ett inhemskt språk som talas i Amazonasregionen i Brasilien, har en ovanligt liten uppsättning fonem. Den har åtta konsonanter, och bara tre vokaler:/i/, /a/ och /o/. I kontrast, Taa – även känt som !Xóõ) är ett språk i södra Afrika som har mer än 100 fonem, inklusive många olika typer av klickljud. teckenspråk, som brittiskt teckenspråk eller amerikanskt teckenspråk, använd inte ljud alls. Tecken är, istället, sammansatt av kombinationer av handformer, händernas rörelser, och platser på eller nära undertecknarens kropp.

Engelska har fler fonem än många språk, med cirka 44, beroende på vilken sorts engelska du talar. Den har en ovanligt stor uppsättning vokalljud – det finns cirka 11. Enligt WALS, de flesta talade språk har bara mellan fem till sex vokalljud. Detta är en del av anledningen till att engelsk stavning är djävulskt komplicerad, eftersom den har ärvt fem bokstäver för vokaler från det romerska alfabetet och högtalare måste få dem att fungera för mer än dubbelt så många ljud.

Engelska har också några jämförelsevis ovanliga konsonantljud. Två ljud, de som representeras av "th" i "bad" respektive "bada", finns på mindre än 10 % av de undersökta språken i WALS. Faktiskt, dessa två ljud är vanligtvis bland de sista ljud som barn förvärvat, med vissa vuxna varianter av engelska som inte använder dem alls.

Frågan om frågor

Engelsk grammatik är också "konstig". Engelska använder olika ordföljder för att skilja mellan frågor och påståenden – vilket betyder att meningen i meningen föregår verbet i påståenden. Ta frasen "livet är en chokladask" till exempel. Här, ordningen är subjekt ("liv") följt av verbet ("är"). I frågan, "är livet en chokladask?", ordningen för dessa element är omvänd.

I en WALS-undersökning av 955 språk, färre än 2 % av språken i urvalet använde engelskaliknande skillnader i meningsstruktur för frågor. Över 50 % av språken lade till en frågepartikel för att skilja en fråga från ett påstående.

På japanska, till exempel, du lägger till frågepartikeln "ka" till ett påstående för att göra det till en fråga. Den näst vanligaste strategin i WALS var att ändra intonationsmönstret, som att ändra ett fallande intonationsmönster (för ett påstående) till ett stigande (för en fråga). I kontrast, Mixtec (ett inhemskt språk i Mexiko) är ett mycket atypiskt språk eftersom det inte använder någon grammatisk strategi för att skilja mellan frågor och påståenden.

Som sagt, det är omöjligt att slutgiltigt framföra argumentet att engelska är, eller inte, "konstigt" eftersom all data som behövs för att göra denna bedömning inte är tillgänglig. Eftersom flera tusen språk ännu inte har inkluderats i WALS, detta innebär att WALS endast kan användas för att jämföra engelska med en liten del av de uppskattade 7000 språken i världen idag. Så mer språkdokumentation behövs i slutändan för att ge en bättre förståelse för världens fantastiska språkliga mångfald.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.