Jar Jar Binks och Gollum:Två karaktärer som kommer från helt olika filmiska universum, men för alltid kopplad till samma banbrytande verktyg som väckte dem till liv i "Star Wars:Episode I - The Phantom Menace" och "The Lord of the Rings" filmserie, respektive.

Det kallas motion-capture-teknik, och det används ofta för att spela in människors eller föremåls rörelser som ett sätt att skapa verklighetstrogna animationer, som de som kändes i regissören Peter Jacksons anpassningar av J.R.R. Tolkiens klassiska romaner.

Men för Sara Becker, en biträdande professor i antropologi vid University of California, Riverside, motion-captures praktiska tillämpningar sträcker sig långt bortom underhållning.

Becker är en bioarkeolog vars forskning koncentrerar sig på de uråldriga arbetsmetoderna i förcolumbianska civilisationer som Tiwanaku, som bodde i Bolivias högland omkring 1, 000 år före inkan.

Hon studerar mänskliga skelettrester för att dechiffrera hur bevis på saker som förändringar i var muskler fäster vid ben och mönster av artros kan indikera hur förhistoriska samhällen presterade och delade olika typer av arbete.

"Vi saknar en fullständig förståelse för vad människor gjorde i Anderna under förhistorien, " förklarade Becker. "Vi har en modern uppfattning om vad som pågick under Inkariket eftersom vi har arbete av spanska och infödda krönikörer, men vi har inte många bra idéer om period 1, 000 år tidigare - när Tiwanaku levde - eftersom det inte finns något skriftspråk från den tiden. "

Även om hon främst tittar på vad människor gjorde förr, ett nyligen beviljat bidrag från National Geographic Society kommer att tillåta Becker att träna sina sikte på Tiwanakus troliga nutida ättlingar, det andinska Aymara-folket. Infödd på Sydamerikas Altiplano-platå, Aymara bor främst i Bolivia, Peru, och Chile, där deras sammanlagda antal uppskattas till totalt mer än 1 miljon människor.

"Många Aymara är vad vi betraktar som" traditionella arbetare, "" sa Becker. "De tillverkar fortfarande keramik och stenredskap, väva, odla, mal majs, flocklamor, och utföra en rad andra uppgifter som kräver en betydande mängd arbete. "

I ett försök att krönika dessa aktiviteter och de människor som gör dem, Becker kommer att resa till Bolivia periodvis under nästa år beväpnad med motion-capture-utrustning från den ledande leverantören OptiTrack. Genom att använda tekniken för att fånga rörelserna hos mellan 50 och 100 hantverkare och andra arbetare, hon noterade, kommer att ge henne en tydligare bild av den fysiska mekaniken bakom uppgifter som har utövats i tusentals år.

"Jag hoppas få se hur människorna jag fångar rör på sina kroppar, där de upprepade gånger rör sig, vilka muskler är involverade i deras rörelser, och hur mycket kraft krävs av dessa rörelser, " förklarade Becker.

Målet är att urskilja hur vissa rörelse- eller beteendemönster, som, säga, att bära en andinsk tygsäck som kallas en "aguayo" över ländryggen varje dag - kan resultera i långvarig artros eller muskel- och skelettstress till ett visst område av kroppen.

Deltagare som rekryterats av Becker kommer att ta på sig uppsättningar av små vita sfärer - tänk pingisbollar, men mindre – och fångas på jobbet av både en svart-vit filmkamera och en andra kamera utformad för att dokumentera sfärernas rörelser. Den resulterande filmen kommer sedan att laddas in i ett datorprogram som modellerar deltagarna som utför aktiviteterna och gör det möjligt för Becker att mäta skillnader i mängden kraft som krävs för att slutföra varje uppgift.

"Så vitt jag vet, motion-capture är inte något som används någon annanstans för liknande ändamål, sa hon. Åtminstone, vi fångar ett traditionellt sätt att leva som försvinner i takt med att quinoas popularitet runt om i världen har ökat. Eftersom Bolivia är ett av få länder där du kan odla det i överflöd, på platser där människor en gång handodlade åkrar och handlade arbetskraft med varandra, de har alltmer ersatts av traktorer och storskaligt jordbruk. "

Älskad för sitt höga näringsinnehåll, quinoa har odlats som en basgröda i Bolivia, Peru, och Ecuador i tusentals år. Bolivias huvudstad La Paz, där Becker tänker utföra mycket av sin forskning, ligger ungefär 300 miles norr om Salinas de Garci Mendoza, landets största producent av den så kallade superfooden, även om dess odling är utbredd.

Med bevarande i åtanke, Becker noterade att hennes forskningsprojekt också kommer att innehålla en etnografisk komponent. Särskilt, hon hoppas få samarbeta med lokala kulturantropologer som kan genomföra intervjuer med Aymara -äldste på sitt modersmål - människor som kanske minns "hur livet var i deras region 50, 60, 70 år sedan, " hon förklarade.

Fortfarande, trots fokus på tradition, Becker är fortfarande snabb med att betona de tekniska framstegen som har gjort hennes motion-capture forskning möjlig, samt de kulturella prövstenarna och framåtanda som först ledde henne dit.

"Jag är i den åldern då 'The Matrix' kom ut, och jag hade aldrig sett något liknande, "mindes hon. "Jag hade funderat på att göra ett sådant här projekt sedan 1990-talet, men det var inte förrän jag pratade med många av mina nära vänner som är videospelare och jobbar i videospelsindustrin som vi bekräftade att det till och med kunde vara möjligt. Det hjälper också att priserna på motion capture-teknik har sjunkit så mycket under åren att vi äntligen kan göra detta mer av en verklighet."