Ett team av paleontologer från Storbritannien och USA har identifierat ett unikt 150 miljoner år gammalt dinosaurieskelett. Exemplaret har klassificerats som en ny art för vetenskapen med upptäckten som också väcker frågor om utvecklingen av fågelflyg.

Under sommaren 2001 skelettet upptäcktes när man tog bort överliggande sten under utgrävningen av Wyomings längsta dinosaurie, Supersaurus. Stenbrottet låg på de branta sluttningarna av den berömda Morrison-formationen. De flesta dinosauriefans kommer att känna till andra Morrison Formation-kändisar som Stegosaurus, Diplodocus och Allosaurus. Denna nya kycklingstorlek, köttätande dinosaurier levde i en värld befolkad av jättar. Det är den minsta dinosaurie som någonsin hittats i Wyoming.

Medförfattare till studien, Bill Wahl, som är förberedelselaboratoriechef vid Wyoming Dinosaur Center och paleontologen som hittade och samlade in provet, påminde om hur spännande fyndet var:"Vi tog bort en avsats av överbelastat sten och hittade – tyvärr med en spade – några små, ömtåliga ben som sticker ut. Vi stannade genast, samlade så mycket av benen som möjligt och ägnade de närmaste dagarna åt att frenetiskt leta efter mer. Först efter att några av benen hade rengjorts insåg vi att vi hade hittat något spektakulärt."

Under 2005, exemplaret donerades till Big Horn Basin Foundation, en ideell forsknings- och utbildningsorganisation som 2016 slogs samman med Wyoming Dinosaur Center för att bilda en ny ideell stiftelse, där exemplaret nu är kurerat.

Exemplaret har varit känt i vetenskapliga kretsar i flera år, men bara med sitt smeknamn "Lori", eller som "Lori-exemplaret". Än, det hade varit föremål för opublicerad forskning fram till nu. Studien publicerades i PeerJ , medförfattare Dean Lomax är paleontolog och gästforskare vid University of Manchester som först såg provet 2008 (då i åldern 18).

"Jag minns första gången jag såg den här lilla dinosaurien. Redan då, Jag visste att det var en betydande upptäckt. Men, det var inte förrän 2015 när vårt dino-team bildades och vi började studera 'Lori' i mycket mer detalj än någonsin tidigare. Faktiskt, projektet tog ett stort steg framåt med en framgångsrik crowdfunding-kampanj som lanserades genom experiment.com 2016, för vilket vi är tacksamma till alla som vänligen donerat och hjälpt till att genomföra detta projekt."

Lori har nu också fått sin formella, vetenskapligt namn, Hesperornithoides miessleri. Hesperornithoides är en kombination av 'Hesper', hänvisar till upptäckten i den amerikanska västern, och 'ornis' för dinosauriens fågelliknande form, medan artnamnet hedrar familjen Miessler, vars mark exemplaret hittades på och som har varit ivrig anhängare av projektet.

En av de andra nyckelfynden i studien relaterar till ursprunget till fågelflygning. Särskilt, Hesperornithoides är en mycket landlevande protofågel, vilket tyder på att många egenskaper som vi associerar med att vara fågelliknande utvecklades i dinosaurier som levde sina liv på marken.

Huvudförfattare och Ph.D. kandidat vid University of Wisconsin-Madison, Scott Hartman sa:"Vi ville utöka datamängden som användes för att testa relationer mellan dinosaurier och fåglar, så vi lade till hundratals nya arter och tiotusentals nya karaktärer. Vi fann att Lori är en primitiv medlem av en grupp dinosaurier som inkluderar Troodon, men kanske ännu viktigare upptäckte vi att de mindre detaljerna i släktträdet för fågelliknande dinosaurier inte är riktigt så lösta som vissa forskare skulle hävda."

Hartman fortsatte:"T.ex. det krävs bara några få ändringar i datasetet för att Hesperornithoides ska hittas som en närmare släkting till Velociraptor än till Troodon. Ett robust fynd vi kom fram till är att även när de inbördes förhållandena förändrades, de primitiva medlemmarna i alla dessa grupper var icke-flygande markboende dinosaurier. Det betyder att några små släktingar till Velociraptor som Microraptor som ser ut att kunna ha glidit utvecklade detta separat från den moderna fågelfamiljen."