En viktig anledning till att många organisationer vill flytta sina anställda till arbetsplatser med öppen planlösning är att uppmuntra samarbete och förbättra kommunikationen. Antagandet är att den ökade synlighet och tillgång som arbetare har till varandra kommer att underlätta informationsflödet och förbättra lärandet, välbefinnande, och kollegialitet.

Forskning tyder på att under vissa omständigheter, detta kan verkligen bli resultatet. Men en annan studie fann nyligen precis motsatsen, med arbetare som engagerar sig i 73 % färre möten ansikte mot ansikte, tillsammans med en ökning med 67 % av elektronisk kommunikation.

Det är inte bara kommunikationen ansikte mot ansikte som blir sämre på kontor med öppen planlösning. Det finns fynd om att tillfredsställelsen minskar, välbefinnande påverkas, integriteten minskar, och folk blir mindre vänliga.

En obestridlig aspekt av kontor med öppen planlösning är den ökade exponeringen och tillgången till andra de erbjuder. Detta anses ibland vara en fördel – särskilt för att det ökar möjligheterna att lära av, och nätverka med, högstatus kollegor. Men vår forskning tyder på att det kanske inte är bra för alla att vara mer synlig.

Könsskillnader

Vår studie i en stor advokatbyrå med öppen planlösning i Auckland fann att, även om passagerarna i allmänhet gillade denna väldesignade arbetsmiljö, det fanns en könsskillnad i svaren. Varje undersökningsrespondent som specifikt nämnde att vara synlig, betraktade, observerade, utsatt eller mer ansvarig var en kvinna. De manliga ockupanterna, det verkar, var omedvetna om deras ökade exponering. Denna skillnad i svar var särskilt slående eftersom vi inte ville utforska könseffekterna av arbetsutrymmen med öppen planlösning.

Det var inte så att alla kvinnor särskilt ogillade att vara så utsatta. Faktiskt, att vara synlig dök upp flera gånger när de beskrev positiva aspekter av utrymmet, beskriver hur det öppna kontoret förbättrade deras produktivitet. En advokat sa:"Sammantaget är effekten på min produktivitet positiv - kan alltid ses, så jobbar alltid om ingen är i närheten."

En annan kvinna kommenterade:"Att veta att andra människor kan se vad jag gör motiverar mig också att vara produktiv."

Men den här kvinnliga advokaten var mycket medveten om nackdelen med att vara så synlig:"Jag gillar inte att ibland känns det som att folk dömer dig för att du inte ger tillräckligt med ansiktstid eftersom allt är så synligt. Tillbaka på [föregående kontor] fanns det mer av ett motto att få jobbet gjort på den tid som behövs och sedan gå hem. Nu, med öppet utrymme, det känns mer som en fiskskål och jag har märkt ett mer subtilt tryck att stanna kvar senare även om du tekniskt sett inte behöver det—baserat på utseendet som vissa seniorer, även från helt olika team, ge dig."

Annan forskning som tittar på effekten av att arbeta i en öppen planlösning i glas, i stort sett transparent kontor, avslöjade det oväntade resultatet av att kvinnor blev hypermedvetna om att ständigt observeras och utvärderas, precis som vi hittade. Kvinnor (men inte män) i denna studie rapporterade att de blev mer bildmedvetna, ändra sättet de klädde sig på, hur och var de gick, och känner sig utsatt.

Varför är detta? Blir kvinnor verkligen tittade på mer än sina manliga kollegor?

Forskning om den manliga blicken och övervakningsbeteendet på nudiststränder tyder på att de är det. Men, oavsett om de är det eller inte, kvinnor är socialiserade, praktiskt taget från födseln, att tro att de blir tittade på.

Bedöms på utseende

Genom sina livserfarenheter och sin exponering för media, kvinnor och flickor lär sig att de nästan ständigt utvärderas och bedöms. Kvinnor är medvetna om att bli observerade på ett sätt som män inte är, helt enkelt för att deras livserfarenheter rutinmässigt har inkluderat fall av att bli tittade på.

Varje gång en tjej får höra att hon är söt eller söt, eller till och med beskrivet i könsneutralt, objektiva termer som att vara lång, hon får faktiskt höra att hon blir tittad på och bedömd utifrån sitt utseende. Pojkar är mycket mer benägna att få sitt beteende eller personlighet kommenterat av vuxna, snarare än deras utseende – att vara modig, äventyrlig eller smart.

Ännu mer lömsk är uppfattningen att utseendevärderingar verkligen betyder något i många situationer. De förmåner som attraktiva kvinnor får inkluderar allt från social mobilitet och högskoleantagning till utbildningsnivå och jobberbjudanden. Kvinnor som bedöms som oattraktiva eller okvinnliga utvärderas mer negativt än jämförbart oattraktiva män.

Bättre kontorsdesign

Med tanke på att kvinnors resultat är, åtminstone delvis, bestäms av deras utseende, det är inte förvånande att, jämfört med sina manliga kollegor, kvinnliga arbetstagare är jämförelsevis mer medvetna om sin synlighet.

Forskning tyder på att vi bör ifrågasätta uppfattningen att, bara för att vi kan se och höra våra kollegor, vi kommer att ha fler och bättre personliga samtal. Kommunikationsfördelarna med ökad exponering för andra med öppen planlösning kan vara överskattade, och nackdelen med att vara så synlig kan påverka kvinnor på arbetsplatsen oproportionerligt mycket.

Tanken att kvinnliga och manliga anställda skiljer sig åt i sina uppfattningar om att bli observerade bör erkännas och införlivas i kontorsdesignen.

Hur? Genom att säkerställa att inom öppna miljöer, kvinnliga arbetstagare ges möjligheter till privatliv. Detta inkluderar att låta dem arbeta med ryggen mot väggen eller sitta borta från trafikerade genomfartsleder, och genom att placera skrivbord så att kvinnor inte tvingas gå förbi många kollegor på väg till bekvämligheter som köket eller badrummet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.