Dinosauriernas migration över världen var så snabb att den kan ha bidragit till deras bortgång, ny forskning har funnit.

En studie av forskare vid University of Reading för första gången avslöjar dinosauriernas vägar när de expanderade från Sydamerika under deras uppkomst till världsdominans. Forskningen visar att hastigheten på denna expansion gjorde att dinosaurierna snabbt blev kosmopolitiska och därefter gick tom för land. Denna brist på utrymme hindrade då allvarligt deras förmåga att producera nya arter.

Arbetet, publiceras i Naturekologi och evolution , länkar till en tidigare Reading-studie som visade att dinosaurierna var på tillbakagång som art 50 miljoner år innan asteroidangreppet som slutligen utplånade dem.

Ciara O'Donovan, evolutionsbiolog vid University of Reading och huvudförfattare till studien, sa:"Fossila bevis har visat oss var dinosaurierna började och var de dog, men det finns en viktig mellanperiod som man inte visste mycket om. Vår forskning fyller denna lucka i förhistorien genom att avslöja hur dinosaurierna spred sig, hur snabbt de rörde sig och vilka riktningar de rörde sig i genom tiden.

"Dinosaurierna exploderade ut ur Sydamerika i en frenesi av rörelse för att täcka planeten. Det var under denna tid som olika former utvecklades och så småningom ledde till arter som den skrämmande Tyrannosaurus rex, Archaeopteryx (den tidigaste fågeln) och den gigantiska, långhalsad Diplodocus. Denna smekmånadsperiod kunde dock inte vara för evigt, och dinosaurierna fyllde så småningom alla tillgängliga livsmiljöer på jorden.

"Det fanns ingen nystans för arter att flytta till, som kan ha hindrat nya arter från att uppstå, bidrar till dinosauriernas nedgång före asteroiden. I huvudsak, de var kanske för framgångsrika för sitt eget bästa."

'BLANK MÅLARDUK'

Fossila bevis visar att dinosaurier har sitt ursprung i den sena triasperioden (för cirka 230 miljoner år sedan) i Sydamerika, som då var en del av den enorma landmassan som kallas Pangea. Detta följde noga världens största utrotningshändelse som utplånade nästan allt liv på jorden.

Forskarna utvecklade en roman, statistisk metod för att avslöja var varje dinosauriearts förfäder fanns, i tredimensionellt utrymme, på jordklotet. Genom att göra detta kunde de visa att dinosaurierna spred sig okontrollerat över det enorma tillgängliga utrymmet, med en hastighet av 1, 000 km/miljon år. De dominerade varje jordnära livsmiljö, över alla kontinenter när de gled isär, under loppet av 170 miljoner år.

Denna mättnad av jorden gjorde att dinosaurierna blev alltmer specialiserade för att leva i sin befintliga miljö, vilket resulterade i en fundamental förändring i hur de utvecklades och producerade nya arter. Detta dämpade deras framsteg och gjorde dem sårbara för framtida förändringar i miljön, som de som orsakades av asteroidanfallet.

Dr Chris Venditti, evolutionär biolog vid University of Reading och medförfattare till uppsatsen, sa:"Tidiga dinosaurier hade en tom duk och spred sig snabbt över den ödelade jorden, ta tillvara på alla möjligheter i deras väg. Så gott som varje dörr stod öppen för dem eftersom det inte fanns någon konkurrens från andra arter.

"Dinosauriernas oförmåga att anpassa sig tillräckligt snabbt när jorden blev full kan förklara varför de var på tillbakagång innan asteroidanfallet, och varför de var så mottagliga för nästan total utrotning när den slog till."