Mobiltelefoner har kraften att förändra livet för kvinnor som bor i avlägsna samhällen genom att minska hindren för information och öka tillgången till lokala ekonomier. Dock, införandet av ny teknik kan hämma ansträngningarna att stärka kvinnor genom att öka skillnaderna i maktdynamik.

Docent Timothy Baird vid College of Natural Resources and Environment och Kelly Summers, som tog en magisterexamen i geografi från Virginia Tech 2019, ledde en National Science Foundation-finansierad studie som undersökte vilken inverkan mobiltelefoner har i massajsamhällen i Tanzania. Deras resultat, publiceras i Journal of Rural Studies , avslöja avgörande insikter om hur teknik påverkar social dynamik i ett distinkt samhälle i Afrika.

Ett nomadiskt folk anpassar sig till en föränderlig värld

Massaierna är en etnisk grupp på cirka 2 miljoner människor, bor främst i Kenya och Tanzania. Som en av ett antal inhemska grupper i Afrika som utövar pastoralism, som innebär uppfödning av boskap, massajerna har traditionellt varit nomader, korsar kontinentens Great Rift Valley för att hitta betesmarker för sina djur.

Detta sätt att leva, som har upprätthållit massajer i århundraden, utvecklas snabbt med den utbredda expansionen av det västerländska samhället och de idéer och teknologier som kommer med det.

"Maasai flyttar in i en värld som vissa kan kalla "modern, '" noterade Baird, en fakultetsmedlem vid Geografiska institutionen som har forskat i massajsamhällen sedan 2005. "Det finns redan aspekter av våra egna "västerländska" liv som är tydliga i deras liv. Till exempel, flera utvecklingar i massajsamhället, från tillväxten av formell utbildning till spridningen av organiserad religion, har lett till förändringar i de traditionella strukturerna som formar massajernas liv. Från min utsikt, mobiltelefoner har varit en sorts steroid för att påskynda dessa förändringar."

För en befolkning som vallar boskap över breda sträckor av vilda savanner, mobiltelefoner är en välsignelse för deras ekonomi och liv. Men få studier har undersökt hur denna nya teknik påverkar livet för kvinnor i massajsamhällen, som traditionellt är patriarkala. I familjeenheter där män utövar betydande kontroll, ofta över flera fruar, det är viktigt att förstå hur telefoner har påverkat könsdynamiken.

"Som en man, det är svårt – och verkligen inte lämpligt – för mig att ha möten med enskilda kvinnor eller grupper av kvinnor, " förklarade Baird. "Maasai-män kan vara ganska obekväma med en sådan installation, och massajkvinnor kanske inte har någon erfarenhet av att umgås med en man som inte är en släkting. Så jag behövde hjälp."

Ange Kelly Summers, som fick kandidatexamen i naturresursbevarande och i skogsbruk från Virginia Tech 2014.

"Medan jag tjänstgjorde som jordbruksextensionsagent med Peace Corps i Tanzania, Jag läste en artikel om Tims forskning och kontaktade honom om att göra examensarbete i Tanzania, sa Summers, som för närvarande arbetar som miljöskyddsspecialist för U.S. Environmental Protection Agency. "Eftersom jag hade erfarenhet av att interagera med kvinnor när jag bodde i och reste till avlägsna samhällen i Tanzania, det passade bra."

Somrar, arbeta med medarbetare, inklusive Maria Elisa Christie, chef för kvinnor och genus i internationell utveckling för Virginia Techs Center for International Research, Utbildning, och utveckling, kunde genomföra intervjuer med massajkvinnor, försöker pussla ut den svåra frågan om hur kvinnors egenmakt kan se ut i en kulturell kontext avgränsad av traditioner men också stimulerad av en expanderande värld.

"Jag vill inte måla upp en monolitisk bild av en hel grupp människor, ", sa Summers. "Alla kvinnor jag pratade med hade flera identiteter inom sina samhällen:några kvinnor ägde företag, och några tog på sig arbetet med att sköta boskapen. De var mödrar och hustrur. Några var lärare och några var aktiva i kyrkor. Det finns en rad olika identiteter, och telefoner påverkar dessa identiteter på gott och ont, eller båda."

Förstå sammanhangen för empowerment

För att förstå hur en ny teknik som mobiltelefoner potentiellt skulle kunna stödja kvinnors egenmakt, det var viktigt för forskare att förstå hur empowerment skulle se ut inom de specifika sammanhangen av massajlivet.

"För att packa upp denna idé om empowerment, vi var tvungna att karakterisera våra termer och sedan leta efter exempel på dessa karaktäriseringar, " sa Baird. "Vi var tvungna att fråga:vad är aspekterna av din sociala värld, vad är de fysiska materialen, och vilka är dina egna personliga tillgångar som gör att du kan fatta beslut och sedan agera på dessa beslut. Från det, vi skulle kunna utveckla mer riktade frågor om frågor som förkroppsligar bemyndigande och de faktorer som främjar eller hindrar det."

För massajkvinnor, hindren för att använda mobiltelefoner för att få egenmakt varierar:från tillgång till pålitlig el till tekniskt flyt och läskunnighet, att ha ekonomiska resurser att betala för data, deras förmåga att använda telefoner formas av ett brett spektrum av problem som själva befinner sig i radikal förändring. Studieresultaten visar att vissa bekymmer är unika för massajgrupper, medan andra verkar universella.

"En observation vi gjorde var att massajkvinnor är väldigt beroende av sina telefoner, ", förklarade Summers. "Om de inte kan få en avgift eller om de inte kan köpa minuter, känslan de har är väldigt lik vår egen ångest när våra telefoner tappar ström. Vi vill alla kommunicera, vi vill alla vara i en gemenskap, och telefoner blir ett viktigt verktyg för att göra det bland massajkvinnor. De som inte har tillgång till en telefon känner att de går miste om något."

För att kringgå några av de utmaningar som hänför sig till åtkomst, Masai-kvinnor har hittat samarbetslösningar. Baird och Summers nämner den viktiga roll som informella bygemenskapsbanker spelar för att låta kvinnor utveckla affärsrelationer med andra kvinnor utanför deras familjeenheter, öka kvinnors ekonomiska autonomi.

Även om mobiltelefoner är en positiv motivation för att söka dessa växande möjligheter, författarna betonade att mobiltelefoner också kan förstärka ojämlikheter. För massajkvinnor, som vanligtvis har flera roller inom familje- och samhällsstrukturer, mobiltelefoner kan samtidigt stärka en individ i en roll samtidigt som den gör henne fri från en annan.

"Samma kraftdynamik som redan fanns spelar nu upp med telefoner, " sa Baird. "Vi hittade att män, de traditionella grindvakterna i detta samhälle, är de som ofta styr kvinnors telefoner. De kan använda dem som en belöning eller ett straff, en morot eller en pinne."

Summers tillade att ett av deras fynd är att massajers män och kvinnor använde telefoner på olika sätt:"Män kommer att använda sina telefoner för att prata med människor utanför deras omedelbara umgängeskrets, men kvinnor kommer i första hand att prata med människor de redan känner:mammor och systrar och andra personer i deras familjeenhet. De använder sällan sina telefoner för att nå ut till nya människor."

Även om mobiltelefoner kan användas på ett sätt som stärker kvinnor, forskarna betonar att det är mer realistiskt att se denna teknik som en ny arena där spänningar mellan traditionella kulturella normer och de växande ambitionerna att engagera sig i en brett sammankopplad värld fortsätter att spela ut. Framtida ansträngningar som syftar till att använda mobil teknik för att främja kvinnors egenmakt behöver bättre förstå hur empowerment skulle se ut inom de specifika sammanhangen av en distinkt kultur, och vilka konsekvenser – positiva och negativa – riskeras när ny teknik slår rot.