Till skillnad från vuxna, acceptans av evolution hos skolbarn i Storbritannien är kopplat till deras vetenskapliga förmåga snarare än konflikter med trossystem, säger forskare vid vårt Milner Center for Evolution.

Tidigare studier i USA har visat att vuxna som starkt avvisar evolution ofta är högutbildade men förkastar den vetenskapliga konsensus på grund av konflikter med deras trossystem. Detta fenomen ses också för andra känslomässiga ämnen som klimatförändringar och vaccination, där vissa människor förkastar den vetenskapliga konsensus trots den stora mängd bevis som stöder det.

Förhindrar samma sammandrabbning av övertygelser och bevis effektivt lärande i klassrummet? Forskare vid Milner Center for Evolution fann att för brittiska skolbarn, överraskande nog var det inte så. De genomförde en stor kontrollerad studie med 1, 200 elever i åldern 14-16 i 70 klasser från gymnasieskolor i södra och sydvästra Storbritannien, där eleverna testades för acceptans av evolution och förståelse av evolution och, som kontrollämne, genetik.

Ingen konflikt med övertygelser

De fann att icke-acceptorer av evolution tenderade att vara i de grundläggande naturvetenskapliga klasserna där elevernas förståelse för naturvetenskap generellt sett var svag, deras förståelse av evolution är bara en del av det.

Studien frågade också om icke-acceptorernas förmåga att förbättra sin förståelse av evolution genom undervisning var något svagare än deras förmåga att förbättra sin förståelse för det mindre känslomässiga, men relaterat ämne, grundläggande genetik.

De icke-acceptorstudenter hade lägre förkunskaper om både evolution och genetik, och de svarade dåligt inte bara på evolutionens lära, men, viktigt, även till genetik. Detta tyder på att de var mindre benägna att acceptera evolution eftersom de kämpade för att förstå vetenskap snarare än på grund av psykologiska konflikter med deras övertygelser.

Forskarna drog slutsatsen att det nuvarande systemet för naturvetenskaplig undervisning inte var optimalt för elever med lägre förmåga.

Professor Laurence Hurst, Direktör för Milner Center for Evolution, ledde studien. Han sa:"Tidigare studier i USA visade att starka förkastare av evolution ofta var mycket intelligenta och förstådda begrepp men kunde plocka hål i data för att matcha deras trossystem.

"Så vi blev förvånade över att upptäcka att det i brittiska skolbarn inte fanns några tecken på psykologisk konflikt hos de låga acceptanterna - det var helt enkelt att det var osannolikt att de skulle acceptera evolutionen om de kämpade för att förstå begreppen.

"Det är oklart varför vår studie på barn visade kontrasterande resultat till tidigare studier på vuxna.

"Det kan vara att det inte finns någon psykologisk konflikt eftersom yngre människors trossystem ännu inte är fullt utformade, eller alternativt undviker eleverna konflikterna genom att inta attityden att religiös och vetenskaplig acceptans är förenliga. Vi hittade några bevis för det senare.

"Det finns också olika kulturell demografi i Storbritannien jämfört med USA när det gäller religiös övertygelse och acceptans av vetenskap. Människor tenderar att anta samma tänkesätt som folk runt omkring dem. I Storbritannien är detta mestadels sekulärt och accepterar vikten av bevis. "

Undervisa naturvetenskap annorlunda

Dr Rebecca Mead, en tidigare lärare och första författare till tidningen, tillade:"Våra resultat säger oss att vi måste lära ut naturvetenskap på ett annat sätt - Sättet vi för närvarande undervisar i naturvetenskap lämnar några elever bakom sig.

"Kanske bör elever istället undervisas enligt inlärningsstilar snarare än förmåga, att hjälpa alla elever att förstå vetenskapens grundläggande begrepp."

Studien omfattade skolor från både statliga och privata system och omfattade en stor bredd av sociala, religiös och ekonomisk demografi.

Forskargruppen har tidigare visat att undervisning i genetik före evolution förbättrar elevernas förståelse av evolutionsbegrepp med i genomsnitt sju procent.