Inför VM, artiklar dök upp och noterade att ryska arbetare lärdes hur man korrekt le mot de utländska fotbollsfans som snart skulle besöka deras land.

En av oss - Masha - är en rysk immigrant. Hon kommer snabbt att berätta att i Ryssland, slumpmässigt leende mot främlingar i offentligheten ses ofta som ett tecken på psykisk ohälsa eller sämre intellekt.

Självklart, i USA och många andra länder, leende är vanligt, reflexiv gest av välvilja.

Det finns, verkligen, sanning till det "leende gapet":I vår psykologiska forskning, Vi har märkt en påtaglig skillnad i hur ofta människor ler i USA jämfört med Ryssland. Till amerikanerna, det kan vara lätt att anta att detta säger något om ryssar - att de är ovänliga, ödmjuka människor.

Men så är det inte alls. Istället, det är värt att titta på varför vissa uttryck, som att le, bli en viktig del av sociala utbyten i vissa kulturer och inte andra.

Smörja de sociala hjulen

Så vitt vi kan säga, det finns två troliga förklaringar till det leende gapet.

Det första har att göra med hur människor i olika kulturer kommunicerar med varandra. Olika kulturer har olika "visningsregler, "eller normer som dikterar hur individer ska uttrycka sig.

Visningsregler styrs ofta av något som kallas "social distans, "som hänvisar till förväntan på integritet i en given kultur. Studier har funnit att i Ryssland, socialt avstånd är lägre i förhållande till USA, vilket betyder att människor i allmänhet förväntar sig att bli kontaktade av främlingar och det finns mer ömsesidig förståelse. Det finns mindre tryck för att visa en positiv känsla som att le för att signalera vänlighet eller öppenhet, eftersom det i allmänhet antas att du redan har samma våglängd.

När det finns större socialt avstånd, det finns mer vickrum för att få problem under ett slumpmässigt möte. Eftersom amerikanerna förväntar sig en viss sekretess även om de är offentliga, främlingar närmar sig varandra mindre ofta. När det händer, det kan vara ångestframkallande.

Så när man närmar sig en främling, ett leende kan smörja de sociala hjulen i interaktionen och hjälpa den andra personen att känna sig bekväm.

Innebörden av ett leende

Andra, detta fenomen kan ses genom linsen av tvärkulturella skillnader i personlighet eller temperament. Vi vet att olika kulturer har olika sätt att uppleva, uttrycka och reglera sina känslor.

Till exempel, i vårt arbete, Vi har spårat hur barn i olika kulturer utvecklar olika temperament.

I en serie studier med Helena Slobodskaya, en psykolog vid Novosibirsk State University Research Institute of Physiology and Basic Medicine, vi fann att mammor i Ryssland, jämfört med amerikanska vårdgivare, rapporterade att deras spädbarn och småbarn var mer benägna att visa negativa känslor, som ilska eller frustration. De ryska mödrarna rapporterade också att deras små barn uppvisade lägre nivåer av positivt känslomässigt uttryck, inklusive leende och skratt.

Det finns en intressant twist till dessa fynd. De amerikanska småbarn som mest sannolikt uttryckte positiva känslor var också bättre på självreglering. Med andra ord, de var bättre på att kontrollera sina känslor och beteenden. Men ryska småbarns benägenhet att uttrycka positiva känslor hade inget sådant förhållande till självkontroll.

Vad säger dessa resultat oss?

I varje kultur, leenden fungerar på olika sätt. I Ryssland, barn får bara dra ihop sina ansiktsmuskler när de är riktigt lyckliga. Det är ett autentiskt uttryck för känslor.

I USA., dock, barn kan utveckla en förståelse för att leende är en viktig social signal - en som inte nödvändigtvis speglar hur de verkligen känner, men i stället signalerar erkännande eller uppskattning av en annan person. Och detta kan förklara varför amerikanska barn som ler mer också tenderar att ha mer självkontroll.

Nästa, vuxnas attityder och tro kan spela en roll. Amerikanska föräldrar kanske tror att barn som uttrycker sig på positiva sätt också har andra fördelaktiga egenskaper, till exempel förmågan att fokusera och kontrollera sitt beteende.

Med andra ord, i USA., ett lyckligt barn uppfattas som ett "bra" barn. Ryska vårdgivare, å andra sidan, ser ingen koppling mellan ett barn som ler mycket och hans eller hennes sätt och beteende. Så när dessa barn växer upp, de är mindre benägna att le i vardagliga sociala interaktioner.

Ändå, tills turneringen slutar, många utländska fotbollsfans kommer att skratta och le under varje matbeställning och begäran om vägbeskrivning. Som svar, många ryssar kommer att skära tänder - och sätta på sig sina glada ansikten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.