Digital transformation kommer att vara nyckeln till att säkerställa teaterbranschens överlevnad under coronaviruset eftersom folk är villiga att betala för att se föreställningar online, visar ny forskning.

Virtuella föreställningar kan hjälpa teatrar att fortsätta fungera i låst läge eller när utomhusföreställningar inte är möjliga.

Omkring tre fjärdedelar av de som svarade på en ny undersökning sa att de skulle köpa biljetter för att se en livesänd Zoom-teaterproduktion när som helst, även när biograferna öppnades igen.

Publiken sa att deltagandet i Zoom-framträdanden fick dem att känna sig som en del av en gemenskap och gav dem möjlighet att göra något med vänner och familj. De sa också att det minskade känslor av isolering och ensamhet.

Forskningen, av professor Pascale Aebischer och Dr. Rachael Nicholas, från University of Exeter, finansierades av Arts and Humanities Research Council som en del av UKRI COVID-19 Research and Innovation-finansieringen.

Experter har analyserat lärdomarna från den framgångsrika digitala transformationen av Oxfords Creation Theatre och dess samproduktion med Big Telly av "The Tempest" på Zoom tidigare i år under lockdown. Akademiker undersökte tretton administrativa och kreativa medarbetare som var involverade i produktionen och analyserade 93 svar på ett online-enkät som skickades till publik som deltog i en Zoom-föreställning av "The Tempest" i april och maj 2020.

Deras rapport om de första resultaten inkluderar en digital verktygslåda för företag som vill producera live digital teater samtidigt som de arbetar på distans, och rapporten har också råd om Zoom-prestanda som erbjuds av Creation Theatres "The Tempest"-team, en uppsättning riktlinjer utarbetade i samråd med en representant för Equity, och en checklista för Zoom-föreställning sammanställd med Creation Theatres produktionschef.

Professor Aebischer sa:"Även om ansträngningar att tillhandahålla gratis konstinnehåll under lockdown har uppskattats, vi måste se till att detta inte blir en ersättning för publik som betalar för biljetter. Detta skapar jobb, nya produktioner och säkerställer att frilansare – som utgör ungefär hälften av all personal i branschen – kan fortsätta arbeta i branschen. Medan många i branschen fokuserar sina ansträngningar på att få tillbaka fysiska prestationer i utomhusmiljöer, med vintern närmar sig och hotet om ytterligare nedstängningar, Möjligheten att snabbt växla tillbaka till ett digitalt läge för föreställningar kommer att bli allt viktigare för branschens överlevnad."

De flesta som deltog i forskningen sa att de ville se en anpassning av en välkänd pjäs eller roman, antyder att förtrogenhet med ett verk kan vara en viktig faktor för publiken som vill engagera sig i Zoom-teater. Dock, liknande andelar svarande sa också att de skulle vara intresserade av att se nytt arbete.

När produktionen av "The Tempest" hade framförts året innan, det nådde 3, 368 individuella publikmedlemmar med sommarbesökare från 11 länder. Zoomversionen 2020 nådde mer än 1, 200 hushåll i 27 olika länder, ger företaget möjlighet att utveckla sin publik på nya spännande sätt och ge tillgång till sina föreställningar till personer som tidigare varit utestängda från teater.

Produktionens kritiska och ekonomiska framgång, för vilken Creation Theatre debiterade £20 per visningsenhet, hjälper den att hålla öppet under lockdown, göra en liten vinst och fortsätta producera nytt arbete med internationell räckvidd. Den överväldigande majoriteten av de tillfrågade sa att resultatet var bra valuta för pengarna, särskilt som de laddades per enhet, och 79 procent sa att de skulle vara villiga att betala för att se annan Zoom-teater, både i och utanför lockdown.

Publiken sa att de tyckte det var lätt, eller mycket lättanvänd Zoom-teknik under uppträdandet. Att se live när skådespelarna uppträdde var viktigt för dem, liksom det faktum att produktionen utformades så att de kunde delta och känna en känsla av gemenskap som publik.

Utmaningar inkluderar zoomtrötthet, som påverkar artister och tittare. Skådespelare fick också klara av Zoom-fördröjning, och använda mobiltelefoner, improvisationsförmåga och publikens välvilja att klara av störningar på internet.

Zoom-produktionen var också effektiv för att nå nya målgrupper. 27 procent av de tillfrågade sa att de inte hade hört talas om Creation Theatre innan de såg Zoom-produktionen. Totalt uppgav 13 procent av de tillfrågade att de sällan besökte teaterföreställningar.