Stora protestevenemang kan vara splittande, sporrar till ett utflöde av både stöd och motstånd. Men ny forskning från Penn State fann att Women's March 2017, som kämpade för mål till stöd för kvinnor och mänskliga rättigheter, möttes av mestadels positivt stöd på sociala medier, med relativt få negativa budskap.

I en analys av alla geolokaliserade tweets i det kontinentala USA på dagen för marschen, forskarna fann att inte bara tweets om marschen generellt sett var positiva, men de var faktiskt mer positiva än andra geolokaliserade tweets – de som har en bifogad plats – den dagen. Tweets om marschen steg till en topp på 12 % av alla geolokaliserade tweets den dagen.

Diane Felmlee, professor i sociologi, sade forskning om att förstå hur frågor om social rättvisa återspeglas i sociala medier fortsätter att vara relevant med tanke på de nuvarande protesterna som förespråkar rasrättvisa som sker över hela landet.

"USA har en lång historia av proteströrelser, från kolonialtiden genom medborgerliga rättigheter och protester från Vietnamkriget, " sa Felmlee. "Nyligen, dock, protester åtföljs av motsvarande onlinereaktioner i realtid. Vidare, kontrovers angående Twitters senaste steg för att öka märkningen av tweets som är vilseledande, förhärliga våld, eller kan orsaka skada, gör det särskilt viktigt att studera kopplingar mellan sociala medier och evenemang som förespråkar sociala ändamål."

Enligt forskarens, Women's March – som ägde rum den 21 januari, 2017, dagen efter invigningen av president Donald Trump – var vid den tiden den största endagsprotesten i amerikansk historia. Mer än 4 miljoner människor, cirka 1,3 % av landets befolkning, deltog.

Men trots det breda stödet och deltagandet, Felmlee sa att mars också sporrade vissa kontroverser från vissa politiska och aktivistgrupper.

"The Women's March 2017 var en inspirerande, historisk händelse, och mina medförfattare och jag ville fånga allmänhetens känslor förut, under, och efter det hände, " sa Felmlee. "Min egen forskning fokuserar på sexistiska och rasistiska trakasserier online, och vi var oroliga för att en motreaktion mot mars kunde bryta ut i omfattande, aggressiv, skadliga meddelanden på sociala medier."

För studien, forskarna använde Twitter Streaming Application Programming Interface för att samla in alla geolokaliserade tweets på den kontinentala USA från 20 till 22 januari, 2017, som refererade till Women's March och dess systermarscher. De analyserade innehållet i tweetarna för att rangordna dem efter hur positiva eller negativa de var.

Forskarna fann att från 20 till 22 januari, 3,1 % av alla tweets i studien innehöll en term om Women's March. På dagen för mars—jan. 21 – fler än 40, 000 användare twittrade mer än 64, 000 geotaggade meddelanden om Dammarschen. Dessa tweets utgjorde 2,6 % av alla tweets.

Enligt forskarna, medan majoriteten av meddelandena var positiva, de hittade negativa. Negativa känslor twittrades mest från sju storstadsområden i Alabama, Colorado, New Mexico, Ohio, Oregon, South Dakota och Washington. Dock, dessa tweets utgjorde en liten del av tweets.

Felmlee sa att hon var glad över att hitta några aggressiva och mobbande tweets som riktade sig mot mars eller dess deltagare.

"Den utbredda, till stor del stödjande och positiva karaktär av meddelanden över hela den kontinentala USA var betydande, ", sa Felmlee. "Jag blev särskilt förvånad över dessa generellt stödjande reaktioner på mars, särskilt med tanke på de politiska klyftorna i vårt land, och den alltför vanliga förekomsten av sexistiska och rasistiska trakasserier och övergrepp på nätet."

Dessutom, Felmlee sa att resultaten - nyligen publicerade i PLoS ETT —ge insikter i hur sociala medier passar in i sociala rörelser och driver på för förändring.

"Den fysiska och onlinevärlden är sammanlänkade – möten med sociala rörelser kan vara effektiva verktyg för att få offentligt stöd online för sociala rättvisa saker, ", sa Felmlee. "Det är därför som vissa regeringar stänger av sociala medier under protester. Mer positivt, det är därför så många byråer och organisationer använder sociala medier för att sprida information."

Justine I. Blanford, docent i geografi; Stephen A. Matthews, professor i sociologi, antropologi, demografi, och geografi; och Alan M. MacEachren, professor i geografi och informationsvetenskap och teknik, var också medförfattare till detta arbete.

Penn State Social Science Research Institute och Population Research Institute hjälpte till att stödja denna forskning.