Pandemier, infektionssjukdomar och stadsplanering har en lång och sammanflätad historia. Flera episoder av digerdöden på 1300-talet förde med sig parker och öppna ytor till europeiska städer. Kolerautbrott på 1800-talet ledde till några av de första sanitetsplanerna och formaliserade själva konceptet med stadsplanering. Staden New York var banbrytande för zonindelning i början av 1900-talet, delvis som svar på försämrade folkhälsoförhållanden, som räddade fler liv än den första användningen av penicillin i början av 1940-talet, enligt vissa epidemiologer.

Nu, när vi lever genom en global pandemi, städer över hela världen, inklusive Edmonton, undersöker sätt att tillgodose det nya normala med social distansering samt engagera sig i djupare samtal om de långsiktiga effekterna av covid-19 på korsningar av täthet, mobilitetsalternativ, kommunernas ekonomi och, framför allt, folkhälsan.

Stadstäthet har stått i centrum för denna debatt. Hur kommer städer att förespråka täthet när de står inför oro för att det gör dem sårbara för spridning av infektionssjukdomar?

Med hänvisning till New York City, Andrew Cuomo, guvernör i delstaten New York, twittrade nyligen, "Det finns en densitetsnivå i NYC som är destruktiv." Medan covid-19 har gjort oss försiktiga med fysisk närhet, både planeringsutövare och forskare har påpekat att det inte är tätheten som är fienden, ganska trångbodd.

Faktiskt, täthet kan till och med vara ansvarig för lägre dödstal i vissa områden eftersom människor har lätt och bättre tillgång till sjukvård och vardagliga förnödenheter. Vancouver, med nästan fem gånger densiteten i Edmonton, har endast registrerat något fler fall av covid-19.

I Edmonton, när vädret värmdes upp och folk gick ut för att bryta monotonin av självisolering, staden var snabb med att ta emot den ökade volymen av gång- och cykeltrafik. Delar av Victoria Promenade och Saskatchewan Drive omvandlades till utrymmen för gemensamt bruk för fotgängare och cyklister.

Delad användning skapades också på grannskapsgator i Garneau och Oliver, och bilhastigheterna sänktes ytterligare för att säkerställa säkerheten för fotgängare. Även om dessa åtgärder kan vara reaktiva, de är ett utmärkt tillfälle för planerare, mobilitetsförespråkare och medborgare att observera realtidspiloter på delade gator.

COVID-19 hade också negativa effekter på staden. En stor olycka var kollektivtrafiken, som noterade en snabb nedgång i ryttare såväl som frekvens. Staden rapporterar att den förlorar 10 miljoner dollar i månaden på grund av detta och övervägde vid ett tillfälle att stänga av kollektivtrafiken på sommaren.

Kollektivtrafikens förlust kan bara vara bilförarens vinst. Leder kan hämtas från den kinesiska staden Wuhan, epicentret för covid-19-pandemin, där privatbilsförsäljningen sköt upp i takt med att låsningsåtgärderna lättade i april. En stor del av detta beror på att människor känner sig säkrare i privata bilar än i delad kollektivtrafik under en pandemi.

När Edmonton börjar komma ur låsningen, det är ett bra tillfälle att reflektera över hur vissa reaktionära planeringsåtgärder kan forma dess framtid. Det första är att se upp för utgiftsval som staden skulle kunna göra med vilket Covid-19-stimulanspaket den kan få.

Städer har börjat tala om "integrerad återhämtning" där stimulanspengar investeras i infrastruktur för att hjälpa till att uppnå långsiktiga visioner om koldioxidneutralitet. Paris, till exempel, investerar i 650 kilometer cykelinfrastruktur för att uppmuntra cykling och hålla luftföroreningarna under kontroll.

Liknande, i UK., städer som London och Manchester överväger att investera i eftermontering av byggnader för energieffektivitet. Edmonton, för, skulle kunna använda detta tillfälle för att förverkliga sina långsiktiga visioner om att gå över till förnybar energi och uppnå klimattålighet. En grön återhämtning lovar inte bara en välbehövlig ekonomisk stimulans, men också en chans att bekämpa klimatförändringarna, som utgör en existentiell kris som är mycket större än covid-19.

Andra, Edmontons nyutvecklade stadsplan, även om den ännu inte formellt har godkänts, är planerad till offentlig diskussion i september. Stadsplanen presenterar proaktivt en vision om en kompakt, stadsform med högre täthet där hälften av de dagliga resorna görs med kollektivtrafik eller andra aktiva transportsätt, som att gå eller cykla. Det kommer att vara ett avgörande ögonblick för invånarna att föra fram sin levda erfarenhet av covid-19 till offentliga utfrågningar om stadsplanen och delta i att forma sin stads bana.

Till sist, COVID-19 ger en möjlighet att stärka stadens relation till folkhälsoenheten i Alberta Health Services. Även om kvantitativa mått på densitet har en plats, hur man förvandlar densitet till bra design, och hur det relaterar till folkhygien och hälsa, är viktigare i framtida debatter och planeringspraxis.

Även om pandemin inte kommer att vara för evigt, dess arv för staden kan vara mycket mer bestående.