Olja har aldrig varit så viktig för ISIL-terrorister som många trodde, trots medierapporter om en oljerelaterad inkomst på så mycket som 28 miljoner dollar i veckan, enligt en ny studie i Energiforskning &Samhällsvetenskap . Denna kunskap stödjer ansträngningar att försvaga terroristorganisationer som ISIL, genom att först förstå hur de finansieras och hur ekonomiskt stabila de är.

Leds av forskare vid Världsbanken och Princeton University, den nya studien ger en realistisk bild av oljeproduktionen i områden som kontrolleras av Islamiska staten Irak och Levanten. Sådan information skulle kunna vara till hjälp för säkerhets- och återuppbyggnadsstrategier. Metoden möjliggör fjärrövervakning av utvinningsaktivitet i konfliktområden utan behov av tillförlitliga data, som också kan stödja allmän ordning, beslut och militära operationer.

"Olje ansågs vara en stor, långsiktig inkomstkälla för terroristgruppen ISIL; att bedöma detta påstående var en förutsättning för att förstå organisationens ekonomiska bärkraft, " sa Quy-Toan Do, huvudförfattare till forskningen och seniorekonom vid Världsbanken.

Olja är världens största handelsvara. Även om dess produktion övervakas väl globalt, det finns en olaglig marknad där den produceras, förädlas och handlas. Denna illegala aktivitet ger organisationer – inklusive terroristgrupper – finansiering utanför statlig reglering. Att förstå omfattningen av illegal oljeproduktion kan hjälpa till att räkna ut styrkan och storleken på sådana gruppers verksamhet och finansiering. Detta kan i sin tur stödja ansträngningarna att stoppa dem.

När det gäller ISIL, tidig analys antydde att olja kan ha gett dem en hållbar, långsiktig intäktsström. Forskargruppen ville ta reda på om så var fallet. De använde fjärranalysteknik för att avslöja den ungefärliga oljeproduktionen på specifika platser under Islamiska statens kontroll – något som tidigare ansågs vara okänt. De analyserade oljeproduktionen i Syrien och Irak mellan mars 2012 och november 2016.

Resultaten avslöjade viss produktion under de första månaderna av ockupationen, men produktionen sjönk snabbt efter att ISIL expanderat. De fann att många av de fält ISIL hade ockuperat var inaktiva, vissa var improduktiva innan ISIL kom, och några blev improduktiva under sin ockupation. Inaktiviteten berodde på pågående konflikter samt flyganfall och oförmåga att underhålla infrastrukturen.

"Ofta tar debatter om den våldsamma potentialen hos icke-statliga grupper inte hänsyn till verkligheten av de utmaningar som dessa grupper står inför när de betalar för sina aktiviteter, sa Jake Shapiro, medförfattare och professor vid Princeton University. "Vår analys visade att så snart ISIL tog över oljefält, produktionen började sjunka, antyder att gruppen inte var så oljerik som den ofta framställdes vara."

Fjärravkänningen fungerade genom att detektera gasflammor. När olja utvinns, gas som är löst i den expanderar och måste kasseras. Den gasen förbränns vanligtvis, och de resulterande signalerna är idealiska för fjärranalys. Teamet kombinerade mätningar av blossarna med mätningar av ljus i området för oljefälten, så att de kunde urskilja pixel för pixel om det var ovanlig oljeproduktion. De använde oljedata från före kriget för att fastställa kopplingen mellan mängden gas som bränts upp och den utvunna oljan, ger dem ett sätt att beräkna nuvarande oljeproduktion.

"Fjärranalys erbjuder möjligheter att systematiskt mäta ekonomisk aktivitet i områden som tidigare var omöjliga eller för dyra att nå, hjälpa oss att hitta sätt att bekämpa terrorism, " lade Quy-Toan Do till.

Forskningen utfördes av ett team från Världsbanken, Princeton Universitet, NOAA National Centers for Environmental Information, USA:s utrikesdepartement, University of Colorado, Brown University och Colorado School of Mines.