Ögon som hoppar av häpnad, hans mun hänger stumt öppen, sjuårige Joel närmar sig det fyra meter höga monstret och står näsa mot näsa med en av de dödligaste mördarmaskinerna som världen någonsin har känt.

Den fullskaliga Tyrannosaurus rex är bara en av de förhistoriska höjdpunkterna som visas i Portugals självutnämnda "dinosauriehuvudstad", en ny nöjespark i en av de mest fossilrika regionerna i Europa.

"Vi har 120 storskaliga reproduktioner av 70 olika arter, spridda över 10 hektar (24,7 tunnland), "Simao Mateus, Dino Parks vetenskapliga chef sa till AFP.

Även om det bara nyligen öppnats, parken ligger i en del av Portugal som länge varit känd bland paleontologer för sitt extraordinära utbud av fossiliserade lämningar.

Den närliggande staden Lourinha, en timmes bilresa norr om Lissabon, har varit dinosaurig sedan dess att resterna av ett dussin av varelserna upptäcktes i slutet av 1800-talet.

Det har redan ett dinosauriemuseum och dinosauristatyer i metall eller harts kan ses på dess rondeller, medan trottoarer är dekorerade med målningar av dinosauriska fotspår.

"Lourinha är ganska speciell när det gäller sina dinosaurier, så vi borde alla njuta av" den nya anläggningen, sa Mateus.

Besökare i parken hälsas av uppfödningshalsen på en gigantisk modell Supersaurus - en av de största dinosauriesläkterna - som tillkännager en lika imponerande samling som allt annat som finns i Europa.

Importerad från Tyskland, hartsstatyerna är prickade längs en skogsväg som guidar blivande paleontologer genom eonerna när dinosaurier förföljde jorden.

Pride of place går till två modeller av dinosaurier som faktiskt upptäckts i staden.

Lourinhasaurus var en sauropod – en enorm, fyrbenta växtätare som liknar Brachiosaurus eller Diplodocus-som vandrade runt i regnskogarna i västra Laurasia för cirka 150 miljoner år sedan.

Den milda jätten ska inte förväxlas med Lourinhanosaurus, en skarphugg och listig jägare storleken på en krokodil som levde i ungefär samma tid som Lourinhasaurus.

"Varelser från sina drömmar"

Mateus säger att intresset för parken har börjat starkt, med 175, 000 besökare genom portarna under de sex månaderna sedan öppningen, trots en lång period av dåligt väder.

Vid detta besök, till bakgrunden av vrålen och skriken från dinosaurier av alla former och storlekar, ett gäng unga skolbarn gapar upp i vördnad över T-rex, dess enorma käkar som kan sluka var och en i en enda klunk.

Andra små grupperar sig runt en modell Iguanodon – en betare från kritatiden – även om en pojke håller sig på avstånd från reptilens gigantiska taggiga tumme.

För parkanställd Filipa Pedro, som har delat ut stenblock, hammare, mejslar och andra verktyg till nästa generation av geologer, upplevelsen ger barn en blick av en förlorad del av planetens förflutna.

"Barn älskar dinosaurier, de är som dessa mystiska varelser som kommer från deras drömmar, " hon säger.

"Tack vare många tecknade serier och filmer om ämnet, deras kunskap är imponerande. Så den här parken är tvungen att behaga dem. "

© 2018 AFP