I en katolsk församling i Hobbs, New Mexico, en staty av Jungfru Maria har "grått".

Åskådare har samlats av nyfikenhet, och även för bön och helande. Vätskan på statyn har visat sig vara olivolja och balsam – samma blandning som används för vissa katolska ritualer efter att ha blivit välsignad av en biskop.

Påståenden om övernaturliga fenomen, inklusive gråtande statyer, har historiskt sett varit vanliga inom katolicismen. Ett välkänt exempel är Madonnan från Syrakusa, Sicilien, en gipsstaty som har fällt tårar sedan 1953. Förra året, faktiskt, gråtande statyer rapporterades i Ungern, Argentina och Makedonien, bara för att nämna några.

För att förstå varför en gråtande staty skulle vara religiöst meningsfull, det är först viktigt att uppskatta sambandet mellan mirakel och Jungfru Maria.

Mirakel och Maria

Katoliker tror att Maria är Jesu Kristi mor och, därför, Guds moder.

Under hela den katolska historien, övernaturliga händelser har tillskrivits Marias kraft. När Frankrikes katedral i Chartres brann, endast Marias relik – kallad "Jungfruns slöja" – överlevde efter att ha skyddats av tre präster som mirakulöst bevarats från värmen och lågorna.

Marias förbön tros också ha säkerställt segern i slaget vid Lepanto 1571, när en osmansk flotta slogs tillbaka av Genuas styrkor, Venedig och påvedömet.

Marias tårar har särskild betydelse för katoliker:hon gråter inte bara över världens synder, men också över smärtan hon utstod i sitt jordiska liv, kallas "Marias sju sorger". Dessa sorger, som inkluderar Jesu korsfästelse och död, avbildas av sju svärd som genomborrar Marias flammande hjärta.

Även den blommiga doften av olivolja och balsam frammanar Mary eftersom hon kallas "rosen utan törnen".

Det är inte förvånande att en gråtande staty av Maria blir ett föremål för bön och hängivenhet.

Och när detta händer, den lokala biskopen går ibland in för att undersöka.

Möjligheten till knep

När man undersöker påståenden om det övernaturliga, biskopar vägleds av normer som fastställts av Vatikanens kongregation för trosläran, som övervakar den katolska läran. Dessa normer gäller främst rapporter om "uppenbarelser" av Jungfru Maria. Men ramverket gäller även andra övernaturliga händelser, inklusive gråtande statyer. Kanske för att de tar upp kontroversiella frågor, standarderna offentliggjordes först 2012 – nästan 35 år efter att de första gången implementerades.

Biskopen, eller en av honom utsedd kommitté, utvärderar det övernaturliga fenomenets inverkan på samhället. Positiva aspekter kan vara helande och omvändelser, eller till och med en mer allmän trosfördjupning bland katoliker. Negativa aspekter skulle inkludera syndiga handlingar som att sälja olja från en gråtande staty eller göra påståenden som strider mot den katolska läran.

En av de primära frågorna är om evenemanget har arrangerats. Till exempel, i två fall av statyer som grät blod – en i Kanada 1986 och en annan i Italien 2006 – visade det sig vara blodet från statyns ägare.

Vätskor kan injiceras i det porösa materialet i statyer och sipprar senare ut som "tårar". Olja som blandas med fett kan appliceras på en statys ögon, som kommer att "gråta" när omgivningstemperaturerna stiger i kapellet.

När det gäller bronsstatyn av Maria i Hobbs, New Mexico, utredningen har inte avslöjat något sådant knep. Men det faktum att ingen orsak ännu har hittats betyder inte att ett mirakel har ägt rum.

Den katolska kyrkan stöder sällan gråtande statyer och liknande fenomen. Vanligtvis, en biskop eller Vatikanen kommer bara att gå så långt som att säga att tro och hängivenhet är viktigare än berättelser om övernaturliga händelser.

Söker efter mening

Samtidigt som man förstår fenomenet, det är också viktigt att uppskatta de berättelser och individuella motiv som människor kommer med när de ber eller tillber i närvaro av en staty som verkar gråta.

I min hemstad Worcester, Massachusetts, till exempel, statyer och bilder har gråtit olja och blod hemma hos den sena Audrey Santo, som dog 2007 vid 23 års ålder. Som barn, "Lilla Audrey, "som hon fortfarande heter, lämnades stum och förlamad efter en poololycka. Trots hennes fysiska tillstånd, hon troddes be för att de som vallfärdade skulle få se henne. Efter hennes död, en stiftelse bildades för att främja hennes sak för helgon. Statyerna och bilderna som grät i hennes hem sågs som tecken på att Gud särskilt hade välsignat Lilla Audreys liv av lidande.

I mina skrifter om fallet Audrey Santo, Jag var frestad att fokusera på berättelserna om övernaturliga underverk. Och påståendena kring Little Audrey diskuteras fortfarande hett. I slutet, Jag tänkte att det skulle vara mer intressant att studera hur människor finner mening i fenomen som gråtande statyer.

I Santos hem, personerna jag pratade med delade rörande personliga berättelser om smärta och sorg, hopp och helande. Känslan av samhörighet i och genom lidande var mycket viktigare än tal om mirakel.

I Worcester – såväl som i Hobbs, New Mexico – Jag förväntar mig att det som pågår är mycket mer än vidskepelse.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.