Ekonomiska empowerment-program som riktar sig till kvinnor kan ha en oavsiktlig effekt:De hjälper män istället.

Ett växande antal ekonomiska utvecklingsprogram världen över tillhandahåller kontanter specifikt till kvinnor i fattiga samhällen. Att ge kvinnor tillgång till pengar ger dem makt, teorin går.

Och bemyndigade kvinnor – särskilt mammor – kan lyfta hela familjer ur fattigdom.

Bangladeshs Grameen Bank vann Nobels fredspris 2006 för att ha lanserat ett mikrolåneprogram enbart för kvinnor. Nio indiska delstater ger små summor kontanter till fattiga gravida kvinnor för att uppmuntra bättre förlossningsvård.

Jag ingick i ett team av mexikanska och amerikanska forskare som studerade ett ambitiöst mexikanskt anti-fattigdomsprogram riktat till kvinnor. Vi upptäckte att genusinriktat statligt stöd kan ha komplicerade resultat, skada mottagarna även om det hjälper dem.

Varför fokusera på kvinnor

Mexikos Prospera-program betalar ut ett månatligt stipendium till arbetslösa mödrar i fattiga hushåll som har begränsad utbildning.

Den mexikanska regeringen ger kvinnor upp till 147 USD i kontanter varje månad – nästan dubbelt så mycket som den nationella minimilönen. I utbyte, de måste se till att deras barn går i skolan och får regelbundna medicinska kontroller och delta i hälsosamtal varannan månad.

Prospera är ett företagsamt försök att lyfta fattiga kvinnor ur fattigdom. Mexikanska kvinnor är arbetslösa i högre takt än män och tjänar, i genomsnitt, 22 procent mindre för att göra samma arbete.

Ursprungligen lanserades 1997, detta landmärke anti-fattigdomsprogram har gått igenom flera iterationer och namn över tiden. Det har nu replikerats i dussintals andra länder.

I dag, uppskattningsvis 25 procent av alla mexikaner drar nytta av Prospera, vilket gör det till landets viktigaste välfärdsprogram.

Även om det inte har minskat Mexikos extrema fattigdom, som idag ligger på 18 procent, forskare krediterar Prospera för att ha hjälpt fattiga familjer att ta sig ur en länge stagnerande ekonomi.

Pengar är inte lika med makt

Låter bra, höger? Väl, Ja och nej.

Vi pratade med män och hustrur om deras hushållsekonomi i 445 Prospera-mottagande hushåll i den mexikanska landsbygden Calakmul, i den södra gränsstaten Campeche.

Calakmul är hem för 28, 400 personer. Dessa bönder, skogsbrukare och ranchägare har tillräckligt låga inkomster för att uppskattningsvis 4, 600 kvinnor – eller 40 procent av alla hushåll – får Prospera.

Vi förutspådde att kvinnor och män skulle ha olika perspektiv på programmet, så vi intervjuade varje make separat, privat.

Att tala i förtroende, kvinnor var eniga i att säga att villkoren för att få Prospera-pengar faktiskt har ökat deras arbetsbörda.

Förutom att ta hand om sina hem, barn- och familjehälsovård, en mindre grupp kvinnor fungerade som oavlönade bysamordnare för Prospera-evenemang, ett obligatoriskt volontärarbete som krävde ytterligare en eller två dagars arbete varje månad.

Samhällstrycket att delta i även valfria Prospera-aktiviteter var intensivt.

Flera kvinnor berättade för oss att deras läkare kräver att de deltar i träningslektioner varje vecka, för "annars kommer de att ta bort Prospera."

Inga pengar, inga jobb

Kvinnor som får Prospera har mer pengar på fickan än de annars skulle.

I praktiken, det betyder att de också börjar axla mer av sin familjs ekonomi. Femtiosju procent av de 222 kvinnorna vi intervjuade sa att män använde Prospera som en ursäkt för att undvika familjens ekonomiska ansvar.

Männen höll med. Fyrtio procent av våra manliga intervjupersoner avslöjade att den extra inkomsten från Prospera ger män en ursäkt att dela mindre pengar med sina fruar.

Trots dessa nackdelar, kvinnorna vi pratade med visste att de behövde Prospera.

Jämfört med andra mexikanska delstater, Campeche har få jobb och hög arbetslöshet. Och Calakmul, där vi gjorde vår forskning, är Campeches fattigaste län.

De jobb som fattiga kvinnor kvalificerar sig för i Calakmul – arbetar som servitris, till exempel, eller som hushållstjänare – kräver vanligtvis 10 till 12 timmars arbetsdagar, sex dagar i veckan.

Sådana positioner kan tjäna dem cirka 7 USD om dagen – mer än den nationella minimilönen på 88,63 pesos per dag, eller ungefär $4,50 per dag och tillräckligt för att täcka mat och andra grundläggande behov.

Men tidsåtgången gör att dessa jobb är utom räckhåll för kvinnor med barn.

Prospera och migration

Det är särskilt sant för mammor som ensam uppfostrar familjer.

En färsk undersökning visade att 7 procent av Calakmuls totala vuxna befolkning för närvarande arbetar i USA. Ungefär 90 procent är unga män, många av dem har lämnat efter sig fru och barn.

Det kan ta månader för en nyligen invandrad att tjäna tillräckligt med pengar för att skicka tillbaka några hem. För familjerna vi pratade med, Prospera är avgörande för utfodring, kläder och köpa skolmaterial till barnen under denna period.

Mer än tre fjärdedelar av de intervjuade kvinnorna sa att Prospera hjälper familjer att överleva den tidiga perioden av en mans tid utomlands. Ändå misstänkte 61 procent också att emigrantmän skickade mindre pengar hem eftersom de vet att deras fruar får Prospera-pengar.

Nästan hälften av männen höll med.

Kvinnorna som Prospera siktar på – fattiga, kvinnor på landsbygden ofta i områden med hög migration – behöver Prospera för att överleva. Men det ställer så många krav på dem att deras män kan vara de verkliga förmånstagarna.

Kvinnor som tar hand om affärer

Våra resultat stödjer en växande mängd forskning om de oavsiktliga konsekvenserna av genusinriktade utvecklingsprogram.

När Indiens Grameen Bank först lanserade sitt mikrolåneprogram, 1976, tjänstemän rekryterade både män och kvinnor. Men indiska män visade sig vara självständiga och svåra att arbeta med, sa bankchefer.

Så de började låna uteslutande till kvinnor, som nästan alltid betalade lånet i tid, investerade pengarna klokt och spenderade sina inkomster på familjen.

Uppfattningen att kvinnor är mer följsamma deltagare i villkorade stödsystem har inspirerat till verkligt motstånd.

I sista hand, sådana könsinriktade kontantprogram kan gynna fattiga män mest.

Prospera frigör tid och pengar för sina mottagares män samtidigt som kvinnors hushållsansvar ökar, förstärker ojämlik könsdynamik inom familjen.

Att investera i kvinnor är inte nödvändigtvis stärkande när pengarna kommer med så många strängar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.