Det är lätt att skylla panikköp för de tomma livsmedelsbutikshyllorna som shoppare har stött på under covid-19-pandemin.

Men den verkliga orsaken till brist på många produkter kan ha mer att göra med en förändring i hur människor konsumerar dessa produkter, och även hur de tillverkas och hämtas, förklarar Robert Swinney, en docent i verksamhetsledning vid Duke Universitys Fuqua School of Business.

Toalettpappersbrist var kanske det mest diskuterade exemplet 2020.

"I kölvattnet av order om att stanna hemma, det skedde en förändring i konsumtionen från en blandning av konsumtion på jobbet och hemma av saker som toalettpapper, till nästan 100 procent hemma, " sa Swinney i en livediskussion på Fuquas LinkedIn-sida (se video).

Eftersom pappersprodukterna vi använder på jobbet och hemma skiljer sig åt, och eftersom folk plötsligt började arbeta hemma i massor, detaljhandelslager av toalettpapper för hemmabruk försvann snabbt, han sa.

Effektiva kontra lyhörda försörjningskedjor

Företag kunde inte snabbt översvämma butiker med mer toalettpapper eftersom deras processer aldrig var utformade för att svara på ökningar i efterfrågan, han sa. Snarare, de var designade för att vara stadiga, billigt och effektivt för att få ut det mesta av en produkt med låg vinstmarginal, han sa.

Ofta, effektiva leveranskedjor är långsamma, Swinney sa:"De har långa ledtider eftersom hastigheten offras för att fungera till låg kostnad och hög effektivitet."

Effektiva leveranskedjor fungerar bäst när efterfrågan är förutsägbar och branschen har låga priser eller låga marginaler, sa Swinney. Han ställde dem mot responsiva leveranskedjor, som är mer flexibla, men dyrare.

"Responsiva försörjningskedjor är optimerade för att hantera mycket varierande eller oförutsägbara efterfrågemönster. Så dessa typer av försörjningskedjor är ofta snabba och är byggda för att hantera ökningar i efterfrågan, men hastigheten kostar, " han sa.

Responsiva försörjningskedjor är lönsamma endast när marginalerna är mycket höga, Swinney sa, pekar på snabbmodesklädesfirman Zara, som har varit föremål för en del av hans forskning.

Framtiden är sannolikt (fortfarande) mager

Vissa experter skulle hävda att pandemin exponerade en stor sårbarhet i mager produktion, men det är osannolikt att det hindrar företag från att använda lean metoder, Swinney föreslog.

"Lean produktion demoniseras ofta i kölvattnet av störande händelser, men det sparar enormt mycket pengar genom att inte ha improduktiva inventarier, " och har därför erbjudit betydande fördelar i tillverkningseffektivitet under de senaste 50 åren, han sa.

Företag kommer sannolikt att fortsätta att följa lean-principer och förlita sig på globala leveranskedjor, Swinney sa, men kommer att diversifiera sina leverantörer för att minimera risker eller etablera reservresurser i händelse av en kris.

Under och efter en kris, många företag tenderar att fokusera på att bygga och hålla extra lager, vilket är dyrt och särskilt dyrt om störningar är sällsynta, han sa.

"Om en störning som en pandemi inträffar en gång på 100 år, sedan 99 procent av tiden har du det här lagret, du kommer inte att använda den. Det kommer bara att vara en bortkastad resurs, " han sa.

Lösningar inom design, tech

Pandemin kan också få företag att överväga andra strategier för att skydda mot störningar, som att göra om produkter för att använda vanligare komponenter eller mer lättillgängliga delar som inte är beroende av en specifik kanal eller leverantör, sa Swinney.

"Vi har redan sett det här – om vi går tillbaka till det allra första exemplet på toalettpapper – där vi använder mindre mängd olika material i olika produkter som säljs på marknaden, och vanligare komponenter, " han sa.

Företag kan också utöka sina investeringar i artificiell intelligens och teknik för distansarbete så att deras processer är mindre beroende av att arbetare behöver vara fysiskt närvarande för att hålla produktionsprocesserna igång smidigt, han sa.