Puberteten är mycket mer än bara en tid av biologisk överdrift, drivs av könsmognad. Framsteg inom utvecklingsvetenskap har avsevärt vidgat perspektivet för denna kritiska mognadsmilstolpe.

"Vi har gått bortom att tänka på puberteten som bara rasande hormoner, " säger Carol Worthman, professor i antropologi vid Emory University. "Stora framsteg i förståelsen av hjärnans utveckling visar tydligt att de sociologiska och psykologiska effekterna under puberteten är lika viktiga som hormonerna."

Vad som behövs nu, Worthman argumenterar som huvudförfattare på ett nytt papper, är att integrera denna förståelse i mer omfattande forskningsmodeller. De Journal of Research on Adolescence publicerade tidningen, som går igenom centrala teorier och metoder som är relevanta för studier av puberteten.

"Pubertet ansågs en gång vara den biologiska processen för tonårsutveckling och tonåren ansågs vara den kulturella processen, ", säger Worthman. "Vi vill öka medvetenheten om att det inte längre är ett användbart tillvägagångssätt att kombinera forskning på detta sätt."

I årtionden, forskare har fokuserat på att förbättra hälsan hos spädbarn och barn, vilket resulterar i avsevärda minskningar av barnadödligheten över hela världen.

Medan spädbarn och barn märks som söta och positiva, full av möjligheter, ungdomar ses oftare som problem. De har i allmänhet blivit mindre studerade, Worthman säger, även om livets andra decennium är en kritisk tid då riskerna ökar för utvecklingen av psykisk ohälsa, missbruk och eskalering av skador. Och vad händer i puberteten, lägger hon till, påverkar hälsa och välbefinnande under hela livet.

Den globala befolkningen sväller nu av unga människor i åldrarna 10 till 19, som idag uppgår till mer än 1,2 miljarder, eller 17 procent av mänskligheten. Dessa unga människor måste ta itu med att hitta sin väg in i vuxenlivet mitt i massiva, snabba sociala förändringar.

"På grund av den globala nedgången i fertilitet, det här är förmodligen den största gruppen unga människor vi någonsin kommer att se, ", säger Worthman. "Om vi ​​någonsin ska göra allvar med att hjälpa ungdomar att nå sin fulla potential, nu är det dags."

I sin egen forskning, Worthman använder en biokulturell metod för att bedriva jämförande tvärvetenskaplig forskning om mänsklig utveckling. Samatha Dockray, en medförfattare till artikeln från University College Cork, studerar psykobiologiska mekanismer för att förstå deras effekter på ungdomars hälsa och beteende. Den tredje medförfattaren, Kristine Marceau från Purdue University, integrerar genetik, prenatal risk, neuroendokrin utveckling och familjemiljön i hennes utvecklingsforskning.

Uppsatsen beskriver minimalt invasiva metoder för att studera olika aspekter av puberteten. Till exempel, hår- och nagelklipp kan användas för att spåra stressnivåer och hormoner över tid. Förändringar i mikrobiomet, immunfunktion och hjärna är andra kritiska aspekter av puberteten som kan mätas, tillsammans med kognition, beteende och ekologiska sammanhang.

"Genom att dra nytta av nya metoder, och arbeta i tvärvetenskapliga team, utvecklingsforskare kan utforska fler frågor om ungdomars utveckling och välfärd på mer integrerade sätt, " säger Worthman.

Granskningen är en del av ett särskilt avsnitt om puberteten som publiceras av Journal of Research on Adolescence . Ämnen som behandlas inkluderar framväxande genetiska och miljömässiga komplexiteter i puberteten, pubertetens roll i den utvecklande hjärnan, hur puberteten påverkar hälsa och välbefinnande under hela livslängden och behovet av att utforska puberteten i understuderade populationer.