Livet har förändrats nästan till oigenkännlighet under de senaste decennierna. Artificiell intelligens (AI) har ersatt hela arbetsfält – intelligent programvara kan nu granska juridiska dokument, ett arbete som tidigare endast utfördes av jurister. Maskininlärning innebär att tekniska system kan dra ihop hela bibliotek med information i en enda handhållen enhet. Virtuella utrymmen finns nu där människor från hela världen kan dela, anslut och chatta direkt.

Under 2019, det är uppenbart att digitala innovationer kommer att fortsätta att förändra samhället och ekonomin, men det är osäkert om dessa nya teknologier kommer att gynna den globala omvandlingen till hållbarhet. Kommer digital teknik att tillåta alla att leva i en värld där deras utveckling inte är beroende av att tömma ändliga resurser och öka utsläppen?

Det finns säkert anledning att vara optimistisk. Digital teknik kan göra energi- och resursanvändningen mer effektiv. Genom att analysera den optimala mängden vatten varje gröda behöver och genom att använda ett smart bevattningssystem i enlighet därmed, jordbruket kan bli oändligt mycket effektivare. Digitala system kan också bedöma den optimala användningen av fordon. Istället för att en person äger en bil som bara används en timme varje dag och sedan står parkerad resten av dagen, flera personer kan dela på en elbil, minska antalet fordon som behövs totalt sett.

För första gången, digital teknik kan heltäckande spåra, dokumentera, och analysera varje resurs och produkt när den flödar över globala leveranskedjor. Detta kan skapa cirkulära ekonomier, där resurser som vatten och sällsynta jordartsmetaller kommer dit de behövs och avfall som plastskräp inte försvinner för att förorena miljön.

Digital övervakning kan hjälpa forskare att bättre förstå hur ekosystem runt om i världen – som skogar, rev och glaciärer – förändras i realtid. Detta kan hjälpa naturvårdare att förstå hur man skyddar och återställer miljön, samtidigt som man säkerställer att regeringar och privata företag hålls ansvariga för sina offentliga åtaganden att bevara naturliga livsmiljöer. Global Forest Watch gör redan detta – det är ett webbsystem med öppen källkod som använder satellitdata för att övervaka skogar och deras förstörelse.

Men hittills, denna potential har inte utnyttjats för att göra den globala ekonomin grönare. Istället, det har skett en explosion i högenergiberäkningscentra, som behövs för att upprätthålla det växande internet, dess sociala medieplattformar och stordataanalys. Senast 2022, globala dataflöden kommer att ha mer än tredubblats sedan 2017. Så länge fossila bränslen dominerar den globala energimixen, Att bygga ut dessa datorcenter kommer att påskynda klimatförändringarna.

Lösningar på globala problem som klimatförändringar och finansmarknadernas instabilitet kräver samarbete från alla länder. Men en kunskapsskillnad mellan det globala norr – som skulle kunna säkra tillgången till sofistikerad digital infrastruktur med dess rikedom – och det globala södern skulle hålla tillbaka världsomspännande lösningar.

Den digitala revolutionen förändrar samhällen precis som tryckpressen och ångmaskinen utlöste nya epoker av mänsklig civilisation. Men utan att använda dessa digitala störningar för att göra den globala ekonomin mer hållbar, den digitala revolutionens kraftfulla verktyg kommer bara att multiplicera befintliga problem.

AI-system kan ersätta en stor del av en välkvalificerad arbetsstyrka, men utan policys på plats för att stödja arbetare att omskola sig eller njuta av fördelarna med att arbeta mindre, arbetslöshet och fattigdom kan skjuta i höjden. Under tiden, auktoritära regimer använder redan digital övervakning för att kontrollera sina medborgare och påverka deras beteende.

Världens ledare måste se till att offentliga förvaltningar är uppdaterade för att effektivt och etiskt styra dessa digitala störningar. De flesta regeringar runt om i världen saknar för närvarande expertis på AI, maskininlärning, och virtuell verklighet – många byråkratier är fortfarande pappersbaserade. Regeringar kämpar för att anpassa sig till de nya verkligheterna, som ställer viktiga frågor om dataskyddslagar och behovet och viljan att i allt större utsträckning dra nytta av digitala system.

Regeringar måste öka investeringarna i digital infrastruktur, kanaliserar det till att göra allt om den moderna världen hållbart. De måste se till att alla kan dra nytta av den digitala tidsålderns nya möjligheter och att ingen lämnas efter. Detta inkluderar investeringar i bredbandsnät och utökad utbildning för nästa generations digitala ingenjörer.

Att kombinera AI, stordataanalys, genomforskning och utveckling inom kognitionsvetenskap öppnar dörren till en helt ny värld. På många sätt, takten i den digitala revolutionen kan omdefiniera vad det innebär att vara människa, förbättra vår fysiska, psykologisk, och kognitiva förmågor.

Den digitala eran är den nya verkligheten oavsett om folk gillar det eller inte. Världen står vid ett vägskäl – det ligger i alla människors intresse att ta vägen mot hållbarhet. Digital teknik kan ta oss dit – bättre och snabbare än någonsin tidigare – om vi styr den i rätt riktning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.